La carga mundial de las enfermedades mentales, tanto en términos de sufrimiento humano como de pérdidas económicas, es catastrófica y crece con rapidez. En todo el mundo, los trastornos de salud mental afectan a más de un tercio de la población mundial. Solo dos afecciones, la depresión y la ansiedad, provocan una asombrosa pérdida estimada de $1 billón en productividad económica perdida.
Al comprometerse con los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas en 2015, los líderes mundiales subrayaron la importancia de promover la salud mental y el bienestar en todo el mundo. Sin embargo, tres años después, la situación sigue siendo sombría. Cada año, 800.000 vidas se pierden a causa del suicidio. Solo en Estados Unidos, una de cada cinco personas convive con una enfermedad mental, y el 60 % de ellas no recibe tratamiento. La situación es mucho peor en muchos países de ingresos bajos y medianos. Los programas existentes a menudo carecen de financiación suficiente o están fragmentados, y el estigma sigue limitando la respuesta individual y colectiva. Existe una necesidad abrumadora de una acción mundial sostenida y bien financiada.
Las organizaciones internacionales están redoblando sus esfuerzos en este asunto. Miembros con visión de futuro del Foro Económico Mundial del Consejo Global de Futuro sobre Neurotecnologías se reunieron recientemente para explorar las numerosas formas en que los rápidos avances en telecomunicaciones, análisis de big data (incluido el aprendizaje automático), tecnologías móviles y biosensores —agrupados de manera imprecisa bajo el término genérico de «tecnologías digitales»— están destinados a tener un profundo impacto en diversos aspectos de la atención y el tratamiento de la salud mental. Las tecnologías digitales están cada vez más disponibles en todo el mundo y seguirán avanzando. Aquellas relacionadas con nuestra comprensión del cerebro y el comportamiento pueden tener un papel especialmente importante que desempeñar en la mejora de los resultados en salud mental.
En su nivel más básico, tales intervenciones podrían incluir aplicaciones sencillas de telepsiquiatría. Estas pueden prestar atención de forma eficaz en zonas con baja densidad de profesionales de la salud mental, mediante videoconferencias con el «psiquiatra a distancia» y servicios de mensajes de texto/SMS de bajo ancho de banda para enviar recordatorios de medicación y citas, y difundir información sobre salud mental.
Además, los sensores pequeños y discretos de nuestros omnipresentes dispositivos móviles pueden capturar en tiempo real datos en streaming sobre aspectos de la fisiología, el comportamiento y los síntomas de los pacientes. Aunque cualquier aplicación de políticas o prácticas en este ámbito debe desarrollarse de forma ética y cuidadosa, es evidente que el creciente volumen de datos generados por estos dispositivos, y nuestra capacidad para recopilarlos y cargarlos en servidores centralizados, representa una enorme oportunidad.
Estas herramientas pueden ayudar a permitir el diagnóstico temprano, hacer un seguimiento de la progresión de la enfermedad o de los datos sobre el curso de la enfermedad, y predecir un deterioro o una recaída. Estos datos también pueden proporcionar a los médicos información objetiva sobre la evolución de los pacientes entre las visitas clínicas. A medida que se recopilen más datos longitudinales, los modelos basados en aprendizaje automático podrían ser capaces de predecir acontecimientos graves inminentes, como intentos de suicidio, recaídas depresivas, episodios psicóticos o ataques de pánico y ansiedad. El uso de estas herramientas predictivas también podría permitir intervenciones más oportunas, ya sea digitalmente o mediante derivación a atención clínica hospitalaria.
Ya se ha demostrado que las intervenciones de salud mental digitales funcionan en entornos experimentales y, en algunos casos, se han ampliado con éxito para su uso en poblaciones más grandes. La primera oleada de intervenciones digitales se ha basado en la administración en línea de terapia cognitivo-conductual (TCC). Esta suele contar con la asistencia de psicólogos capacitados, y cada vez más la prestan chatbots autónomos con inteligencia artificial que ofrecen asesoramiento personalizado e intervenciones psicosociales a través de plataformas altamente escalables con costes incrementales mínimos.
Alentadoramente, tecnologías sencillas y de fácil acceso, como los sistemas de respuesta de voz interactiva basados en teléfonos móviles, ya se han utilizado en algunas de las comunidades más empobrecidas de Pakistán para identificar y ayudar a las familias de niños con trastornos del desarrollo. En el otro extremo del espectro económico, programas como MoodGym, desarrollado en Australia, han ofrecido psicoterapia en línea a más de un millón de jóvenes usuarios, en su mayoría en países de ingresos altos.
A pesar de la extraordinaria promesa de estas intervenciones, el Consejo también debatió la necesidad de desarrollar políticas y prácticas guiadas por la ética en este ámbito. El panorama actual está plagado de miles de «aplicaciones» con afirmaciones confusas o engañosas, respaldadas por poca o ninguna evidencia. Esto ocurre incluso cuando un número creciente de terapias digitales con afirmaciones específicas de eficacia están atravesando el proceso regulatorio. Otro obstáculo fundamental se refiere a la generalización: la capacidad de ampliar las intervenciones más allá del alcance del estudio inicial a la población general.
Cuestiones éticas como la existencia de pruebas sólidas que respalden la utilidad de cualquier intervención, su facilidad de uso e interoperabilidad, y los problemas de privacidad y seguridad deben seguir estando en primer plano en cualquier intento de utilizar las tecnologías digitales para mejorar los resultados en salud mental. Cabe recordar que, al buscar y recibir atención de salud mental, las personas comparten algunos de los aspectos más personales de su vida. Cualquier violación de la privacidad puede ser catastrófica para su bienestar futuro. Otra preocupación clave es el potencial de las tecnologías digitales para aumentar las desigualdades existentes entre diversas poblaciones en cuanto al acceso a la atención, ya sea por factores económicos, acceso a la banda ancha, barreras lingüísticas o la posibilidad de que solo los usuarios más privilegiados puedan aprovechar las tecnologías digitales.
Los imperativos humanitarios, sociales y económicos exigen que los líderes mundiales actúen en materia de salud mental. Las personas y las familias están sufriendo. Los costes económicos se disparan. Se están perdiendo vidas. No obstante, el Consejo vislumbra un camino prometedor, impulsado por la creciente capacidad de aprovechar estas tecnologías omnipresentes y aplicarlas de manera ética para mejorar los resultados en salud mental en todo el mundo.
Este artículo forma parte de una serie del Consejo Global de Futuro sobre Neurotecnologías sobre salud mental
