En los últimos años, se ha prestado mucha atención a la salud mental en los campus universitarios. Se ha estudiado principalmente desde la perspectiva de los estudiantes, y se han difundido ampliamente informes sobre su mala salud mental en todo el mundo: al parecer, los estudiantes universitarios no gozan de buena salud mental.
Los estudios muestran que una gran proporción de estudiantes presenta síntomas depresivos intensos. En el Reino Unido, el Grupo Parlamentario Multipartidista sobre Estudiantes —un foro creado para que los parlamentarios y sus pares debatan cuestiones que afectan a los estudiantes de educación superior— constató que el 33% de los estudiantes había tenido pensamientos suicidas durante el curso académico anterior».
La mala salud mental en la universidad es un problema grave, no solo porque afecta a la forma en que los estudiantes aprenden, sino también porque influye en que lleguen a terminar sus estudios. En última instancia, los síntomas de mala salud mental afectan considerablemente las perspectivas profesionales y la vida en general de los estudiantes.
La mayoría de las investigaciones han señalado los retos que plantean la transición de la escuela secundaria a la vida universitaria, las fechas límite de los trabajos, los exámenes y las dificultades económicas.
Ayudar a los estudiantes
Investigaciones recientes realizadas en el Reino Unido han demostrado que los estudiantes universitarios comprenden poco los problemas de salud mental y dudan en buscar apoyo. Los administradores han observado la alta prevalencia de problemas de salud mental y el bajo nivel de conocimientos sobre salud mental entre los estudiantes.
En todo el Reino Unido, las universidades han adoptado distintos enfoques para sensibilizar sobre los trastornos de salud mental y combatir el estigma asociado a la mala salud mental.
Carteles, sitios web y aplicaciones han proliferado en un esfuerzo por animar a los estudiantes a buscar atención y acudir a las clínicas de bienestar del campus.
¿Y qué pasa con el personal académico?
Sin embargo, parece que se ha prestado comparativamente poca atención a la mala salud mental del personal académico. Esto es preocupante, porque las investigaciones han demostrado que muchos miembros del personal académico sufren estrés y corren el riesgo de padecer agotamiento. Al igual que los estudiantes, el personal académico tampoco goza de buena salud mental.
Una encuesta reciente reveló que el 43% del personal académico presentaba síntomas de, al menos, un trastorno mental leve. Esta prevalencia de trastornos mentales es casi el doble que la de la población general. Los principales responsables son el aumento de la carga de trabajo del personal académico y las exigencias de publicar y obtener financiación externa.
Los altos niveles de mala salud mental repercuten profundamente en la competencia profesional y la productividad del personal académico: afectan a la calidad administrativa, docente y de investigación, y deterioran la comunicación y las relaciones laborales entre el personal. Por supuesto, la mala salud mental también afecta a la vida personal de estas personas.
El estigma del silencio
Sin embargo, el personal académico tiene muchas menos opciones de apoyo para su bienestar que los estudiantes. La mayoría de las universidades ofrece a su personal la posibilidad de consultar a un enfermero de salud laboral o llamar por teléfono a un programa de asistencia al empleado, pero la información sobre ambos servicios es limitada y, a menudo, difícil de encontrar. Además, ambas opciones derivan al personal a servicios fuera del campus universitario.
Dado que los servicios son limitados y difíciles de encontrar, y que la mala salud mental está rodeada de estigma, no sorprende que solo el 6,7% del personal académico del Reino Unido haya revelado alguna vez que tiene un problema de salud mental. Así pues, existe una cultura de «silencio sobre los problemas de salud mental en los entornos universitarios».
Está claro que hay que hacer más para abordar la mala salud mental del personal académico. Se necesitan cambios estructurales significativos para abordar los factores subyacentes asociados a la mala salud mental, como la seguridad laboral, la carga de trabajo y el salario. Sin embargo, estos cambios no serán fáciles ni se producirán rápidamente. Por desgracia, en el clima político actual, y ante el elevado coste de la educación, los gobiernos se ven presionados a satisfacer a los estudiantes y sus padres con criterios de excelencia, lo que aumenta aún más la presión sobre el personal académico.
Cambiar las actitudes
Mejorar los conocimientos sobre salud mental entre el personal académico —incluida la identificación de síntomas, las prácticas de autocuidado (como realizar actividad física) y saber dónde buscar apoyo— es una posible estrategia. Al igual que en el trabajo que se está llevando a cabo con los estudiantes, el personal académico necesita información sobre salud mental y ayuda para cambiar su actitud ante la búsqueda de atención.
Un estudio concluyó que era más probable que el personal académico que realizaba más actividad física y cumplía las recomendaciones de 150 minutos semanales de actividad de intensidad moderada o vigorosa informara de mayores niveles de bienestar y menores niveles de malestar.
Pero informar al personal académico sobre la actividad física no basta: se necesitan cambios en el entorno universitario para apoyar el cambio de conducta.
La creación de opciones de actividad física para el personal, como grupos para caminar en compañía, instalaciones de ejercicio gratuitas y planes de desplazamiento en bicicleta al trabajo fuertemente subvencionados, podría ayudar. Promover la actividad física para conectar a las personas en torno a la salud mental, como hace el Programa de Embajadores de Salud Mental de England Athletics, también podría brindar apoyo. Además, el aumento de la actividad física no beneficiaría solo al personal académico: todas las personas del campus podrían beneficiarse.
La mala salud mental del personal académico tiene consecuencias graves para el futuro de las universidades. Y si no se hace nada para promover la buena salud mental, seguiremos perdiendo personal académico debido al agotamiento. Esto podría reducir los estándares de la docencia y la investigación, precisamente cuando el Reino Unido posiblemente más los necesita.
