A menudo descrita como nuestro sexto sentido, la interocepción es la percepción del estado interno de nuestro cuerpo.
La interocepción es un sentido importante para nuestra salud mental y ayuda a explicar por qué los trastornos de salud mental presentan síntomas físicos coincidentes.
Las investigaciones muestran que las mujeres interpretan con menos precisión las señales interoceptivas, lo que podría explicar por qué la ansiedad y la depresión son más frecuentes en ellas.
La mayoría de las personas conoce los cinco sentidos (tacto, vista, oído, olfato y gusto), pero no todo el mundo sabe que tenemos un sentido adicional llamado interocepción. Es la percepción del estado interno de nuestro cuerpo. Nos permite sentir e interpretar señales internas que regulan funciones vitales del organismo, como el hambre, la sed, la temperatura corporal y el ritmo cardíaco.
Aunque apenas le prestamos atención, es un sentido sumamente importante, ya que garantiza que todos los sistemas del cuerpo funcionen de manera óptima. Nos alerta cuando nuestro cuerpo puede estar desequilibrado: por ejemplo, nos hace buscar algo de beber cuando tenemos sed o nos indica que nos quitemos el jersey cuando tenemos demasiado calor.
La interocepción también es importante para nuestra salud mental. Esto se debe a que contribuye a muchos procesos psicológicos —como la toma de decisiones, las habilidades sociales y el bienestar emocional.
También se ha observado una interocepción alterada en muchos trastornos de salud mental, como la depresión, la ansiedad y los trastornos alimentarios. También podría explicar por qué muchos trastornos de salud mental comparten síntomas similares —como las alteraciones del sueño o la fatiga.
Pese a la importancia de la interocepción para todos los aspectos de la salud, se sabe poco sobre si hombres y mujeres difieren en la precisión con la que perciben las señales internas de su cuerpo. Hasta ahora, los estudios que han investigado si los hombres y las mujeres cisgénero (personas cuya identidad de género coincide con su sexo biológico) perciben e interpretan de manera diferente las señales interoceptivas del corazón, los pulmones y el estómago han arrojado resultados dispares. Averiguar si existen diferencias es importante, ya que podría mejorar nuestra comprensión de las diferencias en la salud mental y física.
Para obtener una imagen más clara, combinamos datos de 93 estudios sobre interocepción en hombres y mujeres. Nos centramos en estudios que analizaban cómo las personas perciben las señales del corazón, los pulmones y el estómago en distintas tareas. Por ejemplo, en algunos estudios se pidió a los participantes que contaran los latidos de su corazón; en otros, que determinaran si un destello de luz se producía cuando se contraía el estómago, o se evaluó si podían detectar un cambio en la respiración mientras respiraban en un dispositivo que dificulta hacerlo con normalidad.
Nuestro análisis reveló que, en efecto, la interocepción difiere entre hombres y mujeres. Las mujeres fueron significativamente menos precisas que los hombres en las tareas centradas en el corazón (y, en cierta medida, en las centradas en los pulmones). Estas diferencias no parecen explicarse por otros factores, como el esfuerzo que hicieron los participantes durante la tarea o las diferencias fisiológicas, por ejemplo, en el peso corporal o la presión arterial.
Aunque encontramos diferencias significativas en las tareas relacionadas con los latidos del corazón, los resultados de otras tareas fueron menos claros. Esto podría deberse a que solo una pequeña proporción de los estudios ha analizado la percepción de los pulmones y el estómago. Quizá sea demasiado pronto para determinar si hombres y mujeres difieren en la percepción de estas señales.
Salud mental
Nuestros hallazgos pueden ser importantes para ayudarnos a entender por qué muchos trastornos de salud mental comunes (como la ansiedad y la depresión) son más frecuentes en las mujeres que en los hombres desde la pubertad. Se han propuesto varias teorías para explicarlo, como la genética, las hormonas, la personalidad y la exposición al estrés o a adversidades durante la infancia.
Pero, dado que sabemos que la interocepción es importante para el bienestar, es posible que las diferencias en la interocepción expliquen en parte por qué más mujeres que hombres sufren ansiedad y depresión. Esto se debe a que las dificultades con la interocepción pueden afectar muchas áreas, como el funcionamiento emocional, social y cognitivo, todas ellas reconocidas como factores de riesgo de numerosos trastornos de salud mental.
Conocer las diferencias entre hombres y mujeres en la percepción de las señales interoceptivas también puede ser importante para tratar las enfermedades mentales. Aunque nuevos estudios indican que mejorar la interocepción mejora la salud mental, otros estudios también indican que los hombres podrían recurrir más que las mujeres a las señales interoceptivas —por ejemplo, las del corazón— al procesar sus emociones.
También se han observado otras diferencias: algunos estudios sugieren que las mujeres prestan más atención que los hombres a las señales interoceptivas. Esto podría significar que los tratamientos dirigidos a la interocepción o a mejorarla funcionan mejor para algunas personas, mientras que otras podrían beneficiarse de técnicas distintas. Las investigaciones futuras tendrán que estudiarlo.
Aunque sabemos que existen estas diferencias, todavía desconocemos sus causas. Los investigadores tienen algunas teorías, entre ellas los distintos cambios fisiológicos y hormonales que experimentan la mayoría de los hombres y las mujeres. También podrían deberse a diferencias en cómo se enseña a hombres y mujeres a pensar sobre sus emociones o sobre señales interoceptivas, como el dolor. Comprender mejor todos los factores que influyen en la capacidad interoceptiva podría ser importante para desarrollar algún día mejores tratamientos para muchos trastornos de salud mental.
