En muchos países, las personas reciben antes un diagnóstico de trastornos del estado de ánimo, como la depresión y el trastorno bipolar.
Los investigadores descubrieron que, en promedio, transcurrían cinco años desde la aparición de los primeros síntomas hasta que se recibía un diagnóstico de depresión.
La mayor disposición a buscar tratamiento y la mejora de las pautas diagnósticas para niños y adolescentes contribuyen al cambio en la distribución por edades de los diagnósticos.
La depresión puede afectar a las personas durante largos períodos de su vida. Algunas la experimentan de forma continua, mientras que en otras se presenta en episodios, con largos períodos sin síntomas.
Pero ¿cuándo suelen experimentarla por primera vez?
La edad a la que las personas experimentan depresión por primera vez se denomina «edad de inicio».
Pero esto puede medirse de distintas maneras. Una consiste en averiguar cuándo tuvieron las personas por primera vez los síntomas de depresión. Para ello, se les pregunta mediante entrevistas por los síntomas que han tenido hasta entonces; algunas personas describen síntomas del pasado que cumplen los criterios diagnósticos de la depresión. Otra forma consiste en averiguar si las personas han recibido un diagnóstico de la afección y a qué edad recibieron el diagnóstico por primera vez.
Este gráfico muestra la edad de inicio de la depresión según un metaanálisis de Marco Solmi y sus colegas. Los investigadores combinaron datos de estudios realizados en todo el mundo.1
Como muestran los datos, en promedio, las personas experimentaron síntomas de depresión cinco años antes de recibir el diagnóstico. Si se toma como referencia la presencia de síntomas, la edad mediana de inicio fue de 26 años. Si se toma como referencia un diagnóstico, la edad mediana de inicio fue mayor: 31 años. Los datos también muestran un amplio rango tanto para los síntomas como para el diagnóstico. Una cuarta parte no había experimentado síntomas antes de los 34 años. En cuanto al diagnóstico, la edad era aún mayor: a una cuarta parte no se le había diagnosticado antes de los 46 años.
Los diagnósticos se realizan a edades más tempranas que antes
En muchos países, los trastornos del estado de ánimo, como la depresión y el trastorno bipolar, se diagnostican a edades más tempranas que en el pasado.2
Los datos del gráfico muestran pruebas claras de ello.
Estos datos proceden de un estudio realizado en Dinamarca que analizó la edad a la que las personas recibían por primera vez un diagnóstico de trastorno mental. Se utilizaron datos de toda la población.3
En 1996, la edad a la que se recibía el diagnóstico variaba mucho. Las personas jóvenes, de mediana edad y mayores tenían una probabilidad similar de recibir por primera vez un diagnóstico de depresión. Para 2016, los diagnósticos se realizaban mucho antes. Era mucho más probable que las personas recibieran un diagnóstico de depresión cuando eran adultos jóvenes que en etapas posteriores de su vida.
Hay varias razones por las que ha cambiado esta distribución por edades.
En primer lugar, las personas están más dispuestas a buscar tratamiento para los problemas de salud mental.4
En segundo lugar, ahora hay más pautas para diagnosticar trastornos en niños y adolescentes que en el pasado. En Dinamarca, es más probable que niños y adolescentes sean atendidos por profesionales y se sometan a pruebas de detección de problemas de salud mental, además de tener revisiones periódicas de síntomas psiquiátricos en las escuelas.5
Esto significa que es más probable que reciban el diagnóstico durante su primer episodio de depresión. En el pasado, podrían haber recibido el diagnóstico más tarde, quizá durante el segundo o tercer episodio, o no haber recibido ninguno.
Comprender la edad de inicio de los trastornos mentales es importante, porque la detección y el tratamiento de problemas de salud mental suelen guiarse por la edad. En algunos países, estos servicios son limitados para los jóvenes.6
Al reconocer que la depresión puede aparecer a edades tempranas, tendremos más capacidad para ayudar a quienes lo necesitan.
