Se informa de que los ataques de pánico están aumentando durante la COVID-19, ya que cada vez más personas se preocupan por su salud.
Las consecuencias indirectas que el coronavirus tiene en la salud mental de las personas también es una causa probable de este aumento.
Las búsquedas en internet de los términos «ansiedad» o «pánico» combinados con «ataque» han aumentado significativamente en Estados Unidos desde marzo de 2020.
Tom ya no se encontraba bien mentalmente al comienzo de la pandemia. Este residente de Glasgow (Escocia), de 29 años, había sido diagnosticado con trastorno bipolar hace unos cuatro años y se estaba recuperando de un episodio depresivo mayor cuando las órdenes de confinamiento de marzo le impidieron ver a sus seres queridos. «He tenido la suerte de que mi familia y mis amigos han permanecido a salvo y bien durante todo este tiempo, pero mi salud mental ha sufrido un golpe enorme», afirma Tom, cuyo nombre ha sido cambiado para este artículo. Por primera vez, empezó a sentirse ansioso casi de forma constante.
Entonces llegaron los ataques de pánico: palpitaciones, hormigueo en los labios y las manos, la sensación de estar perdiendo el control. Las sensaciones iban y venían en oleadas, y se atenuaban gradualmente a lo largo de una hora. Tom había sufrido ataques de pánico en el pasado, pero nunca con tanta intensidad: en marzo y abril llegó a sufrir entre 10 y 14 por semana. «Al principio ni siquiera estaba seguro de lo que me estaba pasando, solo sentía que estaba perdiendo completamente la cabeza».
No es el único.
Los ataques de pánico podrían estar aumentando, ya que la COVID-19 está llevando el malestar psicológico, la ansiedad y la depresión a niveles de epidemia. Al consultar las comunidades de salud mental de Reddit (r/mentalhealth, r/PanicAttack) se encuentran cientos de personas que creen haber sufrido un ataque de pánico y que han recurrido a internet en busca de respuestas.
Los ataques en sí no constituyen un trastorno mental y se diferencian del trastorno de pánico en aspectos notables, afirma Mary Alvord, psicóloga con consulta propia en las afueras de Washington D. C. Los ataques de pánico pueden producirse en el contexto de trastornos psiquiátricos distintos de la ansiedad y el trastorno de estrés postraumático: las personas con depresión o con trastorno obsesivo-compulsivo también pueden sufrirlos.
A pesar de lo aterradores que pueden resultar, los ataques de pánico son relativamente comunes. Alrededor de una cuarta parte de los estadounidenses sin agorafobia se calcula que han sufrido uno en algún momento de su vida, aunque Alvord sugiere que esa cifra podría llegar al 50 %.
Si sufre uno, y no se trata de otra cosa, como un efecto secundario de algún medicamento o un verdadero infarto, lo más probable es que todo vaya bien y que sus sensaciones sean manejables. (Si sufre varios ataques de pánico, o si el miedo a sufrir otro interfiere en su vida, esto puede ser un signo de trastorno de pánico y debe buscar ayuda de un profesional de la salud mental).
Hay indicios de que más personas podrían estar sufriendo ataques de pánico. Dos estudios recientes han constatado un aumento de las búsquedas en Google del término «ataques de pánico», lo que constituye un indicio preliminar de que la gente podría estar sufriendo más de ellos.
Pero es más difícil obtener datos clínicos. Un aumento de los ataques de pánico todavía no se reflejaría en los datos de ingresos hospitalarios ni en la información nacional de salud pública, si es que se registra (debido al temor a contagiarse de COVID-19, es posible que las personas que sufren ataques de pánico hayan acudido con menos frecuencia a urgencias en primer lugar, señala Alvord). «Por desgracia, no disponemos de datos clínicos actuales sobre el aumento de los ataques de pánico durante la pandemia», afirma un portavoz de la Asociación Estadounidense de Ansiedad y Depresión. Esta organización sin ánimo de lucro de defensa de intereses calcula que tardará aproximadamente un año más en surgir esa información.
Las empresas privadas aportan poca información adicional. Un portavoz de Lyra, empresa que ofrece servicios de salud mental a los empleados, afirma que, aunque los pacientes indican mayores dificultades de salud mental, su empresa no ha observado un aumento significativo de pacientes que solicitan ayuda por trastorno de pánico, lo cual es un indicador imperfecto de los ataques de pánico. Woebot Health, que fabrica un chatbot de IA, no pregunta específicamente a las personas por el pánico, afirma su directora clínica, Athena Robinson. «Pero los usuarios expresan la ansiedad de muchas formas diferentes y pueden utilizar la palabra que prefieran», afirma. «Así que, aunque no hemos observado un cambio significativo en las menciones de la palabra “pánico”, sí evaluamos la ansiedad en general, y lo que observamos cuando comenzó la pandemia y se prolongaron los confinamientos fue un aumento de los niveles de ansiedad».
A pesar de la falta de datos concretos, Alvord considera que es razonable afirmar que probablemente haya más ataques de pánico. Las personas se enfrentan a mayores dificultades de salud mental durante la pandemia, algo que refleja la gran afluencia de pacientes a la consulta de Alvord, especialmente de quienes se preocupan excesivamente por su propia salud. Cuantos más problemas de salud mental existen, más probable es que síntomas como los ataques de pánico se hayan vuelto más comunes.
La buena noticia es que los ataques de pánico son manejables, ya sea por cuenta propia o con la ayuda de un profesional. Si sufre un ataque de pánico (y está seguro de que no se trata de otra cosa), Alvord sugiere contener la respiración durante un minuto y luego soltar el aire lentamente, y tranquilizarse recordando que pasará.
Si los ataques de pánico persisten, vale la pena buscar la ayuda de un terapeuta o psicólogo. Un profesional puede guiar a los pacientes a través de un tratamiento bien establecido para los ataques de pánico llamado exposición interoceptiva, que consiste en provocar los síntomas del pánico (hiperventilar, girar para provocar mareos) para demostrar al paciente que todo está bien. También existen medicamentos que pueden ayudar.
Desde que consultó a su psiquiatra por los nuevos ataques de pánico, Tom ha conseguido controlarlos. Dice que lleva un tiempo sin sufrir ninguno. Aunque sigue padeciendo ansiedad, dejar de preocuparse por los ataques de pánico es un paso importante para sentirse bien.
