Alrededor del 52 % de las personas que contraen COVID sufren alteraciones del sueño durante la infección, a menudo en forma de insomnio.
Los problemas de sueño pueden persistir incluso después de recuperarse del COVID.
Las personas que sufren COVID prolongado parecen tener muchas probabilidades de enfrentarse a problemas de sueño persistentes.
Mantener un horario regular de sueño y vigilia, hacer ejercicio con regularidad y la terapia cognitivo-conductual pueden ayudar a superar las dificultades para dormir.
A finales de 2022, se habían notificado más de 650 millones de infecciones por COVID a la Organización Mundial de la Salud. Dado que es probable que la cifra real sea mucho mayor, y que el recuento aumenta en cientos de miles cada semana, la comunidad científica se ha centrado en comprender el impacto del COVID en nuestra salud física, nuestra salud mental y la función cerebral.
En la fase inicial de la pandemia, los científicos del sueño estudiaron los costes y beneficios de los confinamientos en los patrones de sueño. El principal hallazgo fue que dormimos más durante el confinamiento, pero la calidad de nuestro sueño empeoró.
Ahora, una segunda oleada de datos empieza a explicar cómo la infección por COVID afecta a nuestro sueño e incluso se infiltra en nuestros sueños.
El metaanálisis más reciente, una revisión de toda la literatura científica disponible en la actualidad, estima que el 52 % de las personas que contraen COVID sufren alteraciones del sueño durante la infección.
El tipo más común de alteración del sueño notificado es el insomnio. Las personas con insomnio suelen tener dificultades para conciliar el sueño o para mantenerlo, y a menudo se despiertan temprano por la mañana.
Preocupantemente, los problemas de sueño a veces persisten incluso después de recuperarse de la infección. Un estudio realizado en China reveló que el 26 % de las personas que ingresaron en el hospital con COVID presentaban síntomas de insomnio dos semanas después del alta.
Y un estudio estadounidense mostró que las personas que se habían infectado con COVID tenían más probabilidades que las que nunca se habían infectado de tener problemas para dormir, incluso hasta un mes después de una prueba positiva de COVID.
Dificultades para dormir y COVID prolongado
Aunque la mayoría de las personas se recuperan del COVID rápidamente, algunas siguen presentando síntomas a largo plazo. Las personas que sufren COVID prolongado parecen tener muchas probabilidades de enfrentarse a problemas de sueño persistentes.
Un estudio de 2021 encuestó a más de 3000 personas con COVID prolongado. Casi el 80 % de los participantes informó por sí mismo de problemas de sueño, siendo el más común el insomnio.
Un estudio más reciente recopiló datos sobre la duración y la calidad del sueño mediante pulseras inteligentes. Los participantes con COVID prolongado durmieron menos en general y tuvieron menos sueño profundo que los participantes que nunca habían tenido COVID.
La pérdida de sueño profundo es especialmente preocupante, ya que este tipo de sueño reduce la sensación de cansancio y fortalece la concentración y la memoria. La falta de sueño profundo puede ser en parte responsable de la «niebla mental» que se describe con frecuencia durante y después del COVID.
El hecho de que el COVID interfiera a menudo con el sueño también es preocupante, porque el sueño ayuda a nuestro sistema inmunitario a combatir las infecciones.
¿Por qué el COVID afecta a nuestro sueño?
Hay muchas razones por las que una infección por COVID puede provocar un mal descanso. Una revisión identificó factores fisiológicos, psicológicos y ambientales.
El COVID puede tener un impacto directo en el cerebro, incluidas las áreas que controlan tanto los estados de vigilia como los de sueño. Todavía no tenemos una comprensión clara de cómo funciona esto, pero los posibles mecanismos podrían incluir la infección del sistema nervioso central por el virus o la afectación del suministro sanguíneo del cerebro.
Los síntomas típicos del COVID incluyen fiebre, tos y dificultades respiratorias. También se sabe que estos síntomas alteran el sueño.
La mala salud mental puede provocar problemas de sueño, y viceversa. Existe un vínculo estrecho entre contraer COVID y los problemas de salud mental, en particular la depresión y la ansiedad. Esto puede deberse a la preocupación por la recuperación, la soledad o el aislamiento social. Estas ansiedades pueden dificultar el sueño.
Mientras tanto, los pacientes hospitalizados con COVID pueden encontrar dificultades adicionales para dormir en entornos hospitalarios concurridos, donde el sueño a menudo se ve alterado por el ruido, los tratamientos y otros pacientes.
¿Y qué pasa con los sueños?
El Estudio Internacional del Sueño sobre COVID-19, un proyecto de investigación mundial en el que participan científicos del sueño de 14 países, publicó recientemente sus conclusiones sobre los sueños.
El estudio encuestó a participantes infectados y no infectados sobre sus sueños. Ambos grupos tuvieron más sueños después del inicio de la pandemia que antes. Curiosamente, los participantes infectados tuvieron más pesadillas que los no infectados, mientras que no hubo diferencia entre los grupos antes de la pandemia.
No existe una explicación sencilla de por qué contraer COVID puede aumentar las pesadillas, pero la salud mental podría volver a desempeñar un papel. La mala salud mental suele ir acompañada de pesadillas. El equipo del Estudio Internacional del Sueño sobre COVID-19 comprobó que el grupo infectado presentaba más síntomas de afecciones como la ansiedad y la depresión.
Cómo obtener ayuda
Los estrechos vínculos entre el sueño y la salud tanto mental como física significan que la prevención y el tratamiento de las alteraciones del sueño nunca han sido tan importantes, y requerirán soluciones creativas por parte de los gobiernos y los proveedores de atención sanitaria.
Si has tenido dificultades para dormir durante o después del COVID, o si tienes más malos sueños de lo habitual, no estás solo.
El insomnio a corto y a largo plazo puede tratarse a menudo con terapia cognitivo-conductual (TCC), a la que quizá puedas acceder a través de tu médico.
Para los problemas de sueño menos graves, la Academia Europea para el Tratamiento Cognitivo-Conductual del Insomnio ha recopilado recomendaciones, algunas basadas en principios aplicados en la TCC, que puedes seguir en casa. Entre ellas se incluyen:
mantener un horario regular de sueño y vigilia
limitar los pensamientos sobre aquello que te produce estrés a determinadas horas del día
usar la cama solo para dormir y para el sexo
acostarte y levantarte cuando te sientas inclinado a hacerlo de forma natural
compartir los sentimientos de estrés y ansiedad con la familia y los amigos
reducir las alteraciones del sueño causadas por la exposición a la luz asegurándote de que tu dormitorio esté lo más oscuro posible
hacer ejercicio con regularidad a la luz del día
evitar comer cerca de la hora de acostarse.
