La investigación sobre las consecuencias sociales de los desastres a gran escala, tanto de origen humano como natural, nos indica que cabe esperar aumentos en la depresión, el TEPT, el consumo de sustancias, la violencia doméstica y una amplia gama de otros problemas.
La COVID-19 ha impulsado los sistemas dinámicos de prestación de servicios y de triaje para las personas con problemas de salud mental. Este impulso debería mantenerse.
En la mayoría de las enfermedades, existe el pequeño consuelo de que otros comparten una experiencia como la propia. Con la COVID-19, no tanto. Los síntomas del virus SARS-CoV-2 son muy variados: en una persona pueden manifestarse como un resfriado común y una leve pérdida del olfato. Otra podría experimentar náuseas y escalofríos. Una tercera podría sentir una opresión en el pecho que empeora con el tiempo hasta que se encuentra conectada a un respirador, aterrorizada y profundamente sola.
La naturaleza idiosincrásica de la COVID-19 solo agrava la inquietante sensación de aislamiento que el mundo vive actualmente. Y aunque los síntomas físicos desaparecerán, afortunadamente, en la mayoría de quienes contraen el virus, el daño psicológico compartido por el distanciamiento social podría no sanar con rapidez.
Los seres humanos somos criaturas profundamente sociales y, incluso cuando la perturbación llegue a su fin, la historia nos muestra que el fantasma de la COVID-19 permanecerá con nosotros durante mucho más tiempo. Esta es la cola prolongada de la COVID-19: una mayor carga para la salud mental que se sentirá en todo el mundo y que debe abordarse junto con el propio virus si queremos salir de esta crisis más fuertes, más resilientes y más conectados.
Aunque la literatura sobre pandemias pasadas es limitada, la investigación sobre las consecuencias sociales de los desastres a gran escala, tanto de origen humano como natural, nos indica que cabe esperar aumentos en la depresión, el TEPT, el consumo de sustancias, la violencia doméstica y una amplia gama de otros problemas.
Sin embargo, hemos aprendido lecciones importantes de estos acontecimientos y ahora contamos con los conocimientos prácticos y la capacidad técnica necesarios para atenuar muchos de los peores resultados.
Si actuamos con rapidez, determinación y empatía, nuestra respuesta a la COVID-19 podría ser una oportunidad para repensar la forma en que abordamos la salud mental en el futuro.
Hablamos con el Dr. Sandro Galea, decano de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Boston, sobre cómo avanzar hacia este objetivo. Sugirió que comenzáramos con los tres pasos siguientes, que se detallan aquí.
Este momento difícil, no obstante, ofrece la oportunidad de avanzar en nuestra comprensión de cómo proporcionar primeros auxilios psicológicos y atención de salud mental centrados en la prevención, a nivel poblacional y, de hecho, a nivel nacional, y de salir de esta pandemia con nuevas formas de hacerlo. La pandemia mundial de COVID-19, y los esfuerzos para contenerla, representan una amenaza única, y debemos reconocer la pandemia que seguirá rápidamente a esta, la de las enfermedades mentales y del comportamiento, e implementar los pasos necesarios para mitigarla.
Dr. Sandro Galea, decano de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Boston
1. Las soluciones digitales aplicadas desde el inicio pueden ayudar a combatir la soledad y el aislamiento
Tenemos la suerte de vivir en una era en la que el distanciamiento físico no implica inevitablemente aislamiento. Han surgido innumerables soluciones innovadoras para reemplazar las interacciones habituales, tanto dentro como fuera del lugar de trabajo.
Estos ejemplos deben servir de base para seguir avanzando. Deben hacerse esfuerzos adicionales para llegar a las poblaciones vulnerables, como las personas mayores, los inmigrantes indocumentados y las personas sin hogar, que quizá no tengan fácil acceso a herramientas digitales, así como a quienes ya padecían enfermedades mentales, depresión o soledad antes de la pandemia. Además, es esencial desarrollar y mantener rutinas, incluso si se han trasladado al entorno digital, por ejemplo, para niños y estudiantes que aprenden sin interacción física.
2. Crear sistemas de observación, notificación e intervención
Trágicamente, una de las consecuencias bien documentadas de las órdenes de permanecer en casa es el aumento de la violencia doméstica y del maltrato infantil. El aumento mundial de la violencia doméstica se denomina a menudo «pandemia en la sombra», derivada del confinamiento de las víctimas con sus agresores por la COVID-19, en un momento de mayor tensión por la seguridad financiera y sanitaria, y con menos espacios seguros disponibles para las víctimas.
En respuesta, las organizaciones internacionales, los gobiernos y la sociedad civil han puesto en marcha campañas de sensibilización, aumentado la financiación para la prevención de la violencia doméstica y movilizado a los trabajadores esenciales para detectar y ayudar a las personas maltratadas.
Debemos garantizar que el distanciamiento físico no se produzca a costa de espacios seguros y de mecanismos discretos de notificación para las poblaciones vulnerables que necesitan ayuda para salir de su situación. Estos servicios seguirán siendo pertinentes mucho después de que termine la pandemia para apoyar a quienes sufren violencia doméstica.
3. Reforzar nuestra capacidad de salud mental mediante una «atención escalonada»
A nivel mundial, los sistemas de salud mental ya estaban sobrecargados antes de la COVID-19, y será esencial que consideremos enfoques novedosos para el triaje asistencial en los próximos meses. La «atención escalonada» consiste en la práctica de «prestar a los pacientes que lo necesitan el tratamiento más eficaz y que menos recursos requiera, y pasar después a un tratamiento que requiera más recursos en función de las necesidades de los pacientes».
Este método puede abarcar varias prácticas innovadoras. La formación en primeros auxilios psicológicos para comunidades e individuos que tradicionalmente no han formado parte del ecosistema de salud mental podría ayudar a aliviar la carga de profesionales sobrecargados. La telemedicina y las consultas psicológicas y psiquiátricas virtuales podrían reducir la necesidad de visitas presenciales y garantizar que la atención se preste con la mayor rapidez posible. Pueden crearse sistemas de prestación dinámicos para asegurar que los medicamentos estén disponibles de forma constante para quienes los necesitan.
La primera mitad de 2020 ha demostrado cómo, en pocos meses, los sistemas de salud se han adaptado a la nueva normalidad, eliminando barreras regulatorias que antes se consideraban insalvables y atendiendo a los pacientes de formas nuevas e innovadoras.
Nuestra soledad compartida nos ha demostrado que no estamos solos, que todos estamos profundamente y de forma inevitable conectados. Si podemos construir sobre esta base con empatía radical e innovación, la prevención de los problemas de salud mental y la distribución eficiente de los tratamientos ofrecen una oportunidad no solo para minimizar el daño, sino también para mejorar los resultados.
