La COVID-19 ha tenido un efecto negativo en nuestra salud mental.
Esto se ha manifestado en forma de ansiedad y estrés relacionados con la pérdida de seres queridos y con la incertidumbre económica y laboral.
Los jóvenes, las mujeres y las personas con hijos pequeños del Reino Unido vieron empeorar su salud mental de manera significativamente mayor que otros grupos.
Las respuestas de salud pública a la pandemia se han centrado en prevenir la propagación del virus, limitar el número de muertes y aliviar la carga sobre los sistemas sanitarios. Pero también existe otra epidemia, menos visible, en la que deberíamos centrarnos: las enfermedades mentales.
Nuestro reciente estudio reveló que la salud mental de las personas empeoró tras el inicio de la pandemia. Lo descubrimos mediante el análisis de datos aportados por 17.452 adultos del Reino Unido, encuestados en abril de 2020 en el marco del Estudio Longitudinal de Hogares del Reino Unido. Se trata de un amplio estudio en curso sobre personas que aportan datos cada año, algunas desde tan lejos como 1992.
No todo el mundo, descubrimos, se vio afectado por igual. Los jóvenes, las mujeres y las personas con hijos pequeños vieron empeorar su salud mental de manera significativamente mayor que otros grupos.
Cómo medimos el malestar
La encuesta midió la salud mental mediante 12 preguntas, que abarcaban las dificultades de las personas para dormir, concentrarse y tomar decisiones, así como su estado emocional, por ejemplo, si se sentían tensas o abrumadas.
A las respuestas de las personas se les asignó un valor entre cero y cuatro, donde las puntuaciones más altas indicaban una peor salud mental. Estas puntuaciones se sumaron para obtener una cifra total de entre cero y 36 por persona, que ofrecía una medida general de su salud mental. También aplicamos un sistema de puntuación independiente a las respuestas para estimar si presentaban niveles clínicamente significativos de malestar psicológico, es decir, si su malestar era lo bastante alto como para requerir potencialmente asistencia médica.
Comprobamos que muchas desigualdades comunes y bien conocidas en materia de salud mental persistieron en plena cuarentena. Por ejemplo, las mujeres presentaron una salud mental sustancialmente peor que los hombres (con una puntuación media de 13,6 frente a 11,5), y un tercio de las mujeres tenía niveles clínicamente significativos de malestar, frente a un quinto de los hombres.
La salud mental también tendía a empeorar a medida que descendía la escala de ingresos. El quinto de población con menores ingresos tenía una puntuación media de 13,9, y el 32 % presentaba niveles clínicamente significativos de malestar. Esto contrasta con una puntuación media de 12,0 en el quinto con mayores ingresos, de los cuales el 26 % presentaba niveles elevados de malestar.
Sin embargo, si bien esto nos indicó dónde existía la necesidad en materia de salud mental, no nos dijo cuáles habían sido los efectos de la pandemia. Obtuvimos una idea más precisa comparando las puntuaciones de este año con mediciones anteriores; y, efectivamente, la salud mental fue, en promedio, peor este año. Las puntuaciones medias han aumentado de 11,5 en el año financiero 2018/19 a 12,6 en la medición realizada en abril de 2020. También observamos un aumento global significativo en la proporción de personas con niveles clínicos de malestar: 19 % en 2018/19 frente a 27 % en abril de 2020.
No obstante, dado que la pandemia surgió en un contexto de deterioro de la salud mental en el Reino Unido, esperábamos cierto empeoramiento. Lo tuvimos en cuenta analizando las respuestas previas a la pandemia de cada persona, que se remontan a 2014. Estas nos ayudaron a predecir cuáles habrían sido probablemente las puntuaciones en abril de 2020 de no haberse producido la pandemia.
En conjunto, comprobamos que las puntuaciones fueron 0,5 puntos peores este año de lo que habríamos esperado, lo que sugiere que la pandemia, en concreto, ha tenido un efecto sobre la salud mental.
No todos se ven afectados por igual
Este empeoramiento de la salud mental varió considerablemente entre los distintos grupos. En comparación con lo que habríamos previsto, las puntuaciones de los hombres empeoraron solo ligeramente (+0,06), mientras que el cambio en las mujeres fue mucho mayor (+0,92). Los jóvenes de entre 18 y 24 años fueron los más afectados, con un aumento relativo de 2,7 respecto a lo que habríamos esperado si la pandemia no hubiera ocurrido.
También habíamos previsto que el temor al virus sería un factor determinante del deterioro de la salud mental, y que afectaría de forma desproporcionada a los trabajadores esenciales o a las personas con problemas de salud subyacentes. Pero no fue así.
Aún no están claros los factores que impulsan el descenso de la salud mental de algunas personas. Pero algunas pistas se desprenden al considerar quiénes se vieron más afectados. El deterioro en las mujeres y en quienes tienen hijos pequeños apunta a la dificultad de asumir la carga doméstica durante la cuarentena. Tener hijos pequeños supone un reto en cualquier momento, y sabemos que el apoyo fiable de familiares, el cuidado infantil remunerado y los amigos reduce su impacto. Las restricciones sociales y la cuarentena impuestas por el gobierno eliminaron de forma abrupta la mayor parte de estos apoyos.
Los efectos en los jóvenes son especialmente preocupantes. Se han producido en un contexto en el que, durante la última década, se ha registrado un importante empeoramiento de la salud mental de los jóvenes y de los servicios de salud mental juvenil que tienen dificultades para afrontar la demanda.
Algunos jóvenes son vulnerables al aislamiento social y se ven gravemente afectados por la interrupción de la asistencia a la escuela. Pueden perder la supervisión de su bienestar por parte de los docentes y de otros adultos responsables, así como el acceso a comidas periódicas y al apoyo de sus amigos.
¿Podría haber efectos a largo plazo?
A medida que se relajen las medidas de confinamiento, es posible que observemos mejoras en la salud mental de las personas. Aún está por ver si habrá efectos a largo plazo, como que las desigualdades preexistentes en materia de salud mental se arraiguen aún más.
La pandemia ha puesto de manifiesto con crudeza las diferencias en las circunstancias de vida de las personas. El acceso a espacios al aire libre, el hacinamiento en los hogares, la inseguridad alimentaria, la violencia doméstica, las adicciones, el mantenimiento de la conectividad social, y las reservas económicas son factores relevantes para la salud mental. Es probable que estas diferencias cobren mayor importancia durante la recesión económica prevista, y que estas puedan tener efectos distintos sobre la salud mental en comparación con el confinamiento impuesto por el gobierno.
Lo que estos cambios supondrán para la salud general, el bienestar y la familia de las personas se desconoce. Pero para mitigar y gestionar cualquier necesidad adicional en materia de salud mental es necesario hacer un seguimiento estrecho de estas. También es preciso que la población reciba información de alta calidad sobre salud mental en los mensajes de salud pública y que se disponga de servicios con recursos adecuados. Conviene recordar que nuestra salud mental es tan importante como nuestra salud física, y que no debe perderse de vista en nuestra planificación futura.
