Los estudios han demostrado que los problemas de salud mental en Europa han aumentado durante la COVID-19.
Un estudio realizado en Europa ha encontrado una relación entre la soledad durante la pandemia y un riesgo extremadamente alto de problemas de salud mental.
Quienes habían sufrido un aumento de su soledad tenían hasta 10 veces más riesgo de presentar estado de ánimo deprimido, síntomas de ansiedad y problemas de sueño.
Los sentimientos de soledad podrían superarse mediante más actividades en línea o telefónicas y encuentros con distanciamiento social siempre que sea posible, según los autores del estudio.
Si bien la COVID-19 puede por sí misma comprometer la salud mental de una persona, las condiciones sociales de la pandemia también tienen un negativo impacto. Las dificultades económicas, la intensa exposición a los medios relacionados con la COVID-19, la reducción del contacto social y la violencia doméstica son solo algunos de los factores que pueden haber afectado a las personas.
De hecho, los estudios han demostrado que la salud mental se ha deteriorado durante la pandemia. Nuestra reciente investigación, que analiza cómo les ha ido a las personas en toda Europa durante la primera mitad de 2020, también apunta en esta dirección. En concreto, hemos constatado que el empeoramiento de los problemas de salud mental está relacionado con un aumento de la soledad.
El deterioro de la salud mental durante la pandemia no es estable, sino que es sensible a las respuestas sociales (confinamientos, restricciones, reaperturas, etc.). En Dinamarca, por ejemplo, la salud mental empeoró durante el confinamiento de la primera ola, pero mejoró a medida que el Gobierno danés reabría gradualmente la sociedad.
Esto hace que nuestros hallazgos sean muy pertinentes. Ante el enorme aumento de casos de COVID-19, la mayoría de los gobiernos europeos han vuelto a introducir diversas restricciones, confinamientos, cuarentenas y medidas de distanciamiento social para intentar contener el virus. Es probable que esto afecte a la sensación de soledad de las personas y, en consecuencia, a su salud mental.
Empeoramiento de la salud mental
En nuestro estudio, analizamos a personas de 50 años o más de 26 países europeos. Utilizamos datos recopilados como parte de un amplio estudio en curso denominado Encuesta de Salud, Envejecimiento y Jubilación en Europa. La información se recogió mediante entrevistas telefónicas entre junio y agosto de 2020. En total, se incluyeron 50.609 participantes en la encuesta.
Nos centramos especialmente en la medida en que las personas habían experimentado un empeoramiento de los problemas de salud mental (estado de ánimo deprimido, síntomas de ansiedad, problemas de sueño) y de soledad, así como en la relación entre ambos.
Comprobamos que alrededor del 30 % de los encuestados declaró sufrir estado de ánimo deprimido, y una cantidad similar de encuestados declaró sufrir síntomas de ansiedad y problemas de sueño. Entre ellos, el 64 % de quienes sufrían estado de ánimo deprimido y el 73 % de quienes sufrían síntomas de ansiedad afirmaron que sus síntomas habían empeorado durante la pandemia. De quienes tenían dificultades para dormir, el 35 % dijo que sus problemas de sueño habían empeorado.
En otras palabras, los datos indican que la pandemia ha provocado un deterioro de la salud mental en Europa. Estas cifras plantean un gran desafío para la planificación futura de la salud mental, ya que se prevé que las necesidades sanitarias crezcan exponencialmente durante la pandemia y, posiblemente, después de ella, si no se aplican intervenciones y políticas adecuadas de atención sanitaria y social.
Aumento de la soledad
Comprobamos que, para muchas personas, la soledad fue un factor clave de este deterioro. El 29 % de los participantes declaró sentirse solo y, entre ellos, el 40 % afirmó que se había sentido más solo desde el inicio del brote en comparación con antes.
Estas tendencias no solo se observan en la población de edad avanzada que investigamos. Otros estudios recientes realizados con datos de los Estados miembros de la UE, del norte y del oeste de países europeos, el Reino Unido y Estados Unidos han documentado aumentos similares de la soledad y de los problemas de salud mental entre los adultos jóvenes e incluso los estudiantes (que normalmente no se consideran en riesgo de soledad). De hecho, las personas mayores parecen afrontar mejor la pandemia que los jóvenes.
En nuestra propia investigación, el hallazgo más llamativo fue que el aumento de la soledad durante la pandemia se asoció con un riesgo extremadamente alto de empeoramiento de los problemas de salud mental. Para quienes habían experimentado un aumento de la soledad, el riesgo de empeoramiento del estado de ánimo deprimido, los síntomas de ansiedad y los problemas de sueño se multiplicaba entre seis y diez veces.
Nuestro análisis demostró además que estas asociaciones no se explicaban por factores de confusión, como la pérdida de familiares cercanos, personas de confianza o amigos por la COVID-19. Parecen ser consecuencias de la pandemia en general, más que una consecuencia directa del propio virus.
Aunque nuestros resultados puedan parecer desalentadores, hay motivos para ser optimistas y también formas de avanzar. No todas las personas declararon sentirse más solas desde el brote de la pandemia. Más de la mitad de los encuestados (57 %) declaró que su soledad no había cambiado y una pequeña parte (3 %) afirmó incluso sentirse menos solos.
De forma similar, una parte considerable de quienes declararon tener problemas de salud mental afirmó que sus síntomas no habían cambiado desde el inicio del brote (34 % en el caso de la depresión, 27 % en el de los síntomas de ansiedad y 69 % en el de los problemas de sueño). Un pequeño grupo (alrededor del 2 % de quienes declaraban cualquiera de estos problemas de salud mental) indicó una reducción de sus síntomas.
Cómo abordar la soledad
Estas cifras nos indican que el aumento de la soledad y de los problemas de salud mental no es inevitable durante una pandemia, y que podrían adoptarse medidas para evitarlos. Es necesario investigar para identificar los factores protectores específicos de la pandemia y estudiar qué diferencia a quienes se encuentran peor de quienes se encuentran mejor.
Intervenciones entre los grupos en riesgo también son necesarias para mitigar la soledad y los problemas de salud mental. Es fundamental concienciar sobre lo que las personas pueden hacer por sí mismas para mejorar su propia salud mental y su bienestar social, por ejemplo, manteniéndose activas, conectando con otras personas e implicándose en retos o causas significativos.
La interacción social puede parecer difícil, si no imposible, en las condiciones de la pandemia. Pero un poco de creatividad puede ayudar mucho a hacer posible una socialización con distanciamiento social (por ejemplo, cines al aire libre en los que se ve la película desde el coche o deportes sin contacto, como el golf o el piragüismo).
Por último, las actividades telefónicas o en línea – incluidos los juegos digitales, los grupos de apoyo entre iguales o las redes sociales – podrían ofrecer mucho. Aunque resulta difícil ver lo positivo de un brote de enfermedad mundial, verse obligados a buscar nuevas soluciones para aliviar la soledad y los problemas de salud mental podría resultar muy fructífero en el futuro y dar lugar a avances que de otro modo no lograríamos.
