Un nuevo estudio analiza la gestión del estrés en el contexto de la pandemia de COVID-19.
Concluye que una estrategia de uso frecuente para gestionar el estrés podría acabar suponiendo un riesgo para la salud pública.
Estamos entrenados para usar cualquier herramienta a nuestro alcance para gestionar el estrés, pero es importante comprender sus implicaciones, afirman los autores del estudio.
“Keep Calm and Carry On” quizá no sea el mejor lema para gestionar el estrés en el contexto de la COVID-19.
Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Toronto concluye que la reevaluación cognitiva, una estrategia común para gestionar el estrés provocado por una amenaza para la salud, podría acabar generando un mayor riesgo para la salud pública durante la pandemia.
Para ayudar a gestionar el estrés, las personas suelen recurrir a la estrategia de afrontamiento que consiste en reducir el miedo y la preocupación reinterpretando la situación en cuestión.
“Cuando te preocupa tu salud, puedes intentar pensar en la situación de una forma que te ayude a mantener la calma”, explica Brett Ford, profesora adjunta del departamento de psicología de U of T Scarborough y una de las autoras del estudio.
“Pero parece que existe una compensación. Quienes utilizan estrategias de afrontamiento para hacer frente a una amenaza para la salud, en este caso la COVID-19, pueden acabar poniendo en peligro sus conductas saludables.”
Aunque la reevaluación puede adoptar muchas formas, en el contexto de la COVID-19 podría consistir en pensar que la pandemia no es para tanto o que se trata de un contratiempo pasajero que pronto quedará atrás.
“En muchas circunstancias, la reevaluación es una herramienta valiosa para ayudarnos con nuestra salud mental”, explica Angela Smith, estudiante de doctorado y autora principal del estudio. “Sin embargo, las consecuencias de utilizarla frente a una pandemia pueden traducirse en restar importancia a la vital necesidad de adoptar las precauciones sanitarias necesarias.”
En el estudio, publicado en la revista Psychological Science, Smith, Ford y sus coautores utilizaron datos de dos encuestas independientes realizadas durante un periodo de tres meses, a partir del inicio de la pandemia en febrero de 2020. Descubrieron que las personas que lograron reducir el miedo frente a la COVID-19 tenían una mejor salud mental, pero era menos probable que siguieran las recomendaciones de salud pública, como usar mascarilla o mantener la distancia social.
“El miedo nos motiva a adoptar medidas que protegen nuestra salud física, lo cual es realmente importante durante una pandemia, no solo para las personas individualmente, sino también desde la perspectiva de la salud comunitaria”, afirma Ford.
Ford añade que estamos entrenados para usar cualquier herramienta disponible para gestionar el estrés, pero también es necesario comprender las consecuencias a largo plazo de utilizar estas herramientas, especialmente frente a una amenaza para la salud comunitaria como la COVID-19.
Lo que también sugiere es que los mensajes sanitarios destinados a reducir el miedo, como “Keep Calm and Carry On”, podrían tener el efecto contrario y fomentar menos conductas saludables.
“Buscar consuelo en momentos de estrés, cuando más se necesita, puede plantear un dilema difícil cuando también se debe priorizar la salud física”, afirma Ford, experta en las implicaciones para la salud de la forma en que las personas piensan y gestionan sus emociones.
La investigación, que recibió financiación del Consejo de Investigación en Ciencias Sociales y Humanidades de Canadá (SSHRC) y de una beca de participación estudiantil de U of T por la COVID-19, sí reveló posibles alternativas a los inconvenientes de utilizar la reevaluación para evitar el miedo. Los investigadores explican que, frente a la COVID-19, las personas pueden utilizar la reevaluación para cultivar emociones positivas de orientación social, como el amor, la gratitud, la compasión o la admiración.
“Las emociones que sentimos cuando nos sentimos bien con los demás, como la gratitud hacia los trabajadores de primera línea, proporcionan en realidad un consuelo emocional sin poner en peligro conductas como la distancia social”, afirma Smith.
“Nos entusiasma estos hallazgos porque existen formas de regulación emocional que las personas pueden utilizar para gestionar el estrés de la pandemia sin que ello suponga renunciar a estas conductas protectoras de vital importancia para la salud.”
En cuanto a por qué estas emociones son eficaces, Smith explica que podría deberse a que proporcionan un vínculo con otras personas que atraviesan una situación difícil.
“Es innegable que las personas experimentan preocupación y ansiedad durante esta pandemia. No podemos eliminar esa negatividad de la situación, pero sí podemos añadirle algo de positividad: un poco de compasión, un poco de gratitud”, afirma.
“Al hacerlo, protegemos tanto a nosotros mismos como a nuestras comunidades.”
