El trauma psicológico causado por fenómenos meteorológicos extremos puede tener efectos a largo plazo en el funcionamiento cognitivo de los supervivientes, según un psiquiatra.
Su estudio demostró que las personas expuestas directa o indirectamente a un incendio forestal en Estados Unidos gestionaron las distracciones con menor precisión que el grupo de control.
Los estudios demuestran que la atención plena, la actividad física regular y el mantenimiento de vínculos sociales sólidos pueden ayudar a superar el trauma de estos acontecimientos.
La gran idea
El trauma psicológico causado por fenómenos meteorológicos y climáticos extremos, como los incendios forestales, puede tener efectos a largo plazo en el cerebro y en el funcionamiento cognitivo de los supervivientes, especialmente en la forma en que procesan las distracciones, según muestran las nuevas investigaciones de mi equipo.
El cambio climático afecta cada vez más a personas de todo el mundo, incluso mediante el calor extremo, los daños causados por tormentas y acontecimientos que ponen en riesgo la vida, como los incendios forestales. En investigaciones anteriores, mis colegas y yo demostramos que, tras el incendio de 2018 que destruyó la localidad de Paradise, California, los síntomas crónicos del trastorno de estrés postraumático (TEPT), la ansiedad y la depresión eran muy frecuentes en las comunidades afectadas más de seis meses después de la catástrofe.
También observamos un efecto gradual: las personas cuyos hogares o familias se vieron afectados directamente por el incendio sufrieron un mayor daño para su salud mental que aquellas que se vieron afectadas indirectamente, es decir, las personas que presenciaron el suceso en su comunidad pero no sufrieron una pérdida personal.
En el nuevo estudio, publicado el 18 de enero de 2023, nuestro equipo del Neural Engineering and Translation Labs, o NEATLabs, de la Universidad de California en San Diego, quiso comprobar si los síntomas del trauma relacionado con el cambio climático se traducen en cambios en el funcionamiento cognitivo, es decir, en los procesos mentales que intervienen en la memoria, el aprendizaje, el pensamiento y el razonamiento.
Evaluamos el funcionamiento cognitivo de los sujetos en una serie de capacidades, como la atención; la inhibición de respuestas, es decir, la capacidad de no responder de forma impulsiva; la memoria de trabajo, es decir, la capacidad de mantener la información en la mente durante breves periodos de tiempo; y el procesamiento de interferencias, es decir, la capacidad de ignorar las distracciones. También medimos su actividad cerebral mientras realizaban tareas cognitivas, mediante registros de ondas cerebrales obtenidos por electroencefalografía, o EEG.
El estudio incluyó a tres grupos de personas: las expuestas directamente al incendio, las expuestas indirectamente y un grupo de control sin exposición. Los grupos estaban bien equilibrados en cuanto a edad y sexo.
Observamos que ambos grupos de personas expuestas al incendio, ya fuera directa o indirectamente, gestionaron las distracciones con menor precisión que el grupo de control.
También observamos diferencias en los procesos cerebrales subyacentes a estas diferencias cognitivas. Las personas expuestas al incendio forestal presentaban una mayor actividad en el lóbulo frontal mientras gestionaban las distracciones. El lóbulo frontal es el centro de las funciones cerebrales superiores. La actividad cerebral frontal puede ser un indicador del esfuerzo cognitivo, lo que sugiere que las personas expuestas a los incendios pueden tener mayores dificultades para procesar las distracciones y compensarlas esforzándose más.
Por qué es importante
Dado que el cambio climático provoca cada vez más catástrofes, es sumamente importante comprender sus efectos en la salud humana, incluida la salud mental. La salud mental resiliente es lo que nos permite recuperarnos de las experiencias traumáticas. La forma en que las personas viven y afrontan mentalmente las catástrofes climáticas determina nuestro futuro.
Existen estrategias que las personas pueden utilizar para ayudar a reducir el estrés. La investigación psicosocial sugiere que practicar la atención plena y adoptar estilos de vida saludables, con ejercicio regular y sueño suficiente, pueden proteger el bienestar mental en estos escenarios, junto con crear vínculos sociales sólidos.
¿Qué sigue?
Queda mucho trabajo por hacer para determinar si los efectos que hemos observado pueden replicarse en estudios con muestras amplias. En este trabajo nos centramos en un total de 75 participantes. Los científicos también deben comprender cómo evolucionan estos efectos a medida que catástrofes climáticas como los incendios forestales se producen con mayor frecuencia.
También estamos llevando a cabo investigaciones con socios comunitarios para aplicar intervenciones que ayuden a aliviar algunos de los efectos que hemos observado en el funcionamiento cerebral y cognitivo. No existe una solución válida para todos: cada comunidad debe encontrar las soluciones de resiliencia que mejor se adapten a su contexto medioambiental. Como científicos, podemos ayudarles a comprender las causas y a señalarles las soluciones más eficaces para mejorar la salud humana.
