¿Y si los científicos pudieran manipular tu cerebro para que un recuerdo traumático perdiera su poder emocional sobre tu psique?
El autor principal, Steve Ramirez, profesor adjunto de ciencias psicológicas y cerebrales en la Universidad de Boston, considera que una pequeña estructura del cerebro podría albergar las claves de futuras técnicas terapéuticas para tratar la depresión, la ansiedad y el TEPT, y que algún día permitirá a los clínicos potenciar los recuerdos positivos o suprimir los negativos.
Trauma y memoria
Dentro de nuestro cerebro, una estructura con forma de anacardo llamada hipocampo almacena la información sensorial y emocional que compone los recuerdos, sean positivos o negativos. Ningún recuerdo es exactamente igual a otro y, del mismo modo, cada recuerdo que tenemos se almacena en una combinación única de células cerebrales que contienen toda la información ambiental y emocional asociada a ese recuerdo. El propio hipocampo, aunque pequeño, comprende muchas subregiones distintas que trabajan en conjunto para evocar los elementos de un recuerdo específico.
«Muchos trastornos psiquiátricos, especialmente el TEPT, se basan en la idea de que, tras una experiencia verdaderamente traumática, la persona no puede seguir adelante porque revive una y otra vez su miedo», afirma la primera autora, Briana Chen, investigadora de posgrado en la Universidad de Columbia que estudia la depresión.
En el estudio, Chen y Ramirez muestran cómo los recuerdos traumáticos —como los que están en la raíz de trastornos como el TEPT— pueden cargarse tanto emocionalmente. Al activar artificialmente las células de memoria de la parte inferior del hipocampo del cerebro, los recuerdos negativos pueden volverse aún más debilitantes. En cambio, estimular las células de memoria de la parte superior del hipocampo puede despojar a los malos recuerdos de su carga emocional, haciendo que sean menos traumáticos de recordar.
Bueno, al menos si eres un ratón.
Cartografiando la memoria
Mediante una técnica llamada optogenética, Chen y Ramirez trazaron un mapa de las células del hipocampo que se activaban cuando ratones machos formaban nuevos recuerdos de experiencias positivas, neutras y negativas. Una experiencia positiva, por ejemplo, podía ser la exposición a una ratona. En cambio, una experiencia negativa podía ser recibir una descarga eléctrica leve pero sobresaltante en las patas.
Después, al identificar qué células formaban parte del proceso de creación del recuerdo (para lo cual se valieron de una proteína verde brillante diseñada para iluminarse literalmente cuando las células se activan), lograron volver a desencadenar artificialmente esos recuerdos específicos más tarde, utilizando luz láser para activar las células de memoria.
Sus estudios revelan lo diferentes que son las funciones de las partes superior e inferior del hipocampo. Activar la parte superior del hipocampo parece funcionar como una terapia de exposición eficaz, atenuando el trauma de revivir malos recuerdos. Pero activar la parte inferior del hipocampo puede provocar cambios conductuales duraderos relacionados con el miedo y la ansiedad, lo que sugiere que esta zona del cerebro podría sobreactivarse cuando los recuerdos se cargan tanto emocionalmente que se vuelven debilitantes.
Esa distinción, afirma Ramirez, es fundamental. Según él, sugiere que suprimir la hiperactividad de la parte inferior del hipocampo podría utilizarse potencialmente para tratar el TEPT y los trastornos de ansiedad. También podría ser la clave para potenciar las habilidades cognitivas, «como en Limitless», dice, haciendo referencia a la película de 2011 protagonizada por Bradley Cooper, en la que el personaje principal toma unas pastillas especiales que mejoran drásticamente su memoria y su función cerebral.
¿Un adelanto del futuro?
«El campo de la manipulación de la memoria todavía es joven… Suena a ciencia ficción, pero este estudio es un adelanto de lo que está por venir en cuanto a nuestra capacidad para potenciar o suprimir artificialmente los recuerdos», afirma Ramirez.
«Aún nos queda un largo camino para poder hacer esto en humanos, pero la prueba de concepto ya está aquí», dice Chen. «Como le gusta decir a Steve, “nunca digas nunca”. Nada es imposible.»
«Este es el primer paso para desentrañar qué hacen estas [regiones cerebrales] con estos recuerdos realmente emocionales… el primer paso hacia la traducción de esto a las personas, que es el santo grial», afirma la investigadora de la memoria Sheena Josselyn, neurocientífica de la Universidad de Toronto que no participó en este estudio. «El grupo de [Steve] es realmente único al tratar de ver cómo el cerebro almacena los recuerdos con el objetivo de ayudar a las personas… No están jugando, sino que lo hacen con un propósito.»
Aunque los cerebros de los ratones y los de los humanos son muy diferentes, Ramirez, que también es miembro del Center for Systems Neuroscience y del Center for Memory and Brain, afirma que aprender cómo se desarrollan estos principios fundamentales en los ratones ayuda a su equipo a trazar un plano de cómo funciona la memoria en las personas.
Poder activar recuerdos específicos a voluntad, así como zonas del cerebro implicadas en la memoria, permite a los investigadores ver exactamente qué efectos secundarios acompañan a la sobreestimulación de las distintas zonas del cerebro.
«Utilicemos lo que estamos aprendiendo en los ratones para hacer predicciones sobre cómo funciona la memoria en los humanos», dice. «Si podemos crear una calle de doble sentido para comparar cómo funciona la memoria en ratones y en humanos, podremos entonces hacer preguntas específicas [en ratones] sobre cómo y por qué los recuerdos pueden tener efectos positivos o negativos en la salud psicológica.»
