Se cree ampliamente que los ejercicios basados en computadora o en aplicaciones ayudan a reducir los síntomas del TDAH (como la inquietud y la impulsividad) al potenciar la memoria de trabajo.
Un equipo de investigación realizó una revisión de toda la evidencia disponible hasta la fecha, que abarca alrededor de dos décadas, para determinar si dicha evidencia se sostiene.
Concluyeron que, como tratamiento independiente, la evidencia de que el entrenamiento cerebral puede reducir los síntomas del TDAH es limitada.
Los fármacos para tratar el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) pueden ser muy eficaces, pero pueden acarrear una serie de efectos secundarios indeseables, como mayor ansiedad, problemas para dormir y pérdida de apetito. No es de extrañar que las personas hayan buscado otros tratamientos.
El entrenamiento cerebral, es decir, “ejercitar” el cerebro mediante la atención y la concentración, es uno de esos tratamientos. Se cree ampliamente que estos ejercicios basados en computadora o en aplicaciones ayudan a reducir los síntomas del TDAH (como la inquietud y la impulsividad) al potenciar la memoria de trabajo, es decir, la capacidad de retener y manipular brevemente información en la mente. Pero ¿se sostiene la evidencia?
Para averiguarlo, mis colegas y yo realizamos una revisión de toda la evidencia disponible hasta la fecha, que abarca alrededor de dos décadas. Seleccionamos 36 ensayos y analizamos los datos combinados (conocidos como metaanálisis) de más de 2.200 personas de todas las edades con TDAH. Los resultados se publicaron recientemente en la revista Molecular Psychiatry.
La revisión más amplia hasta la fecha
Nuestra revisión es la más amplia realizada sobre el tema hasta la fecha. Incluye únicamente ensayos controlados aleatorizados, ya que son la forma de evidencia más fiable: el estándar de oro para determinar si un nuevo tratamiento es eficaz o no. En un ensayo controlado aleatorizado, los participantes se asignan aleatoriamente a un grupo en el que reciben un entrenamiento cerebral real (el grupo de tratamiento) o alguna otra intervención (el grupo de control).
Los estudios que analizamos también fueron “ciegos” para reducir aún más el sesgo. En otras palabras, los participantes no sabían a qué grupo habían sido asignados: el grupo de tratamiento o el grupo de control.
El entrenamiento cerebral se impartió principalmente en el hogar, en la escuela o en una clínica, y se centró sobre todo en la memoria de trabajo. El TDAH se asocia con una memoria de trabajo deficiente, que puede desempeñar un papel en la gravedad de los síntomas.
Nuestro análisis mostró mejoras sólidas en la memoria de trabajo, pero no en el control inhibitorio (la capacidad de detener una respuesta automática), la velocidad de procesamiento (la rapidez con que se capta y se comprende la información), la atención ni otras funciones cognitivas. Tampoco observamos cambios en las capacidades académicas, como la lectura o el cálculo mental, que los niños con TDAH encuentran especialmente difíciles.
La mejora en la memoria de trabajo podría ser motivo de celebración, pero estas fueron medidas basadas en tareas, lo que significa que los resultados podrían no trasladarse al mundo fuera del laboratorio.
Para la mayoría de los niños y adultos, lo que más importa es si el entrenamiento cerebral influyó en las valoraciones de los síntomas. Hubo una mejora en la atención, pero fue muy pequeña; en mi opinión, demasiado pequeña para tener relevancia en el mundo real. Y demasiado pequeña para justificar seguir un programa que implica semanas de juegos “terapéuticos” después de la escuela.
También comprobamos que muy pocos ensayos verificaron si los beneficios mencionados se mantenían mucho tiempo después de finalizar el entrenamiento. De la evidencia disponible, cualquier beneficio fue de corta duración y se fue reduciendo con el tiempo (entre tres y seis meses).
En conjunto, pese a dos décadas de investigaciones en general positivas y a la promesa de un beneficio del entrenamiento en el TDAH, encontramos poca o ninguna evidencia de que el entrenamiento cerebral sea eficaz para reducir los síntomas del TDAH.
Para dejarlo claro, no demostramos que el entrenamiento cerebral no funcione. Tampoco sostenemos que el entrenamiento no sea útil para quienes presentan déficits de memoria de trabajo, ni que no deba formar parte de un enfoque terapéutico múltiple.
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Lo que sí está claro es que, como tratamiento independiente, la evidencia de que el entrenamiento puede reducir los síntomas del TDAH es limitada. Cualquier afirmación de que el entrenamiento cerebral tiene un efecto fiable y significativo sobre los síntomas es, en el mejor de los casos, prematura.
Un panorama más pesimista
Como nota final, algunos de los ensayos incluidos en nuestros análisis fueron relativamente pequeños y de calidad cuestionable, lo que indica que podría seguir existiendo una falta de buena evidencia. Alentamos más investigaciones de mayor calidad, orientadas a formas alternativas de entrenamiento que podrían tener más probabilidades de funcionar. Pero, aunque no podemos descartar una época dorada de la investigación que muestre evidencia positiva y fiable del entrenamiento cerebral a partir de estudios bien ejecutados, personalmente no me hago muchas ilusiones.
Nuestra revisión confirma gran parte de lo que encontramos en nuestra revisión anterior, publicada en 2015. Si algo, nuestra actualización ofrece un panorama más pesimista.
Desde 2015 se han publicado un número considerable de ensayos de alta calidad, que se incluyeron en nuestra revisión reciente. Pese a estas incorporaciones, cualquier mejora que observamos en 2015 disminuyó sustancialmente o desapareció por completo.
Dicho de otro modo, a medida que mejora la calidad de los ensayos con el paso del tiempo, la evidencia acumulada muestra un auge y un declive de los efectos del entrenamiento. La tendencia no favorece el entrenamiento cerebral tal como se practica actualmente.
