Hay personas que muestran una resistencia increíble a las temperaturas extremas. Pensemos en los monjes budistas, que pueden soportar tranquilamente que los cubran con toallas heladassoportar que los cubran con toallas heladas o en el llamado «Hombre de Hielo», Wim Hof, que puede permanecersumergido en agua helada durante largos períodos sin dificultad.
Estas personas suelen considerarse sobrehumanas o especiales de algún modo. Si realmente lo son, sus proezas no son más que espectáculos entretenidos, pero irrelevantes, propios del vodevil. Pero ¿y si no son fenómenos, sino que han entrenado el cerebro y el cuerpo mediante técnicas de automodificación que les confieren resistencia al frío? ¿Podría cualquiera hacer lo mismo?
Como dos neurocientíficos que hemos estudiadocómo responde el cerebro humano a la exposición al frío, nos intriga lo que sucede en el cerebro durante una resistencia así. Nuestra investigación, junto con la de otros, empieza a sugerir que estos tipos de «superpoderes» pueden deberse, en efecto, a la práctica sistemática de técnicas que modifican el cerebro o el cuerpo. Estas modificaciones pueden ser relevantes para la salud conductual y mental, y cualquier persona podría aprovecharlas.
El impulso del cuerpo hacia el equilibrio
Las técnicas de modificación conductualcomo el yoga y la atención plenabuscan modular el equilibrio fisiológico, lo que los científicos llamanhomeostasis. La homeostasis es una necesidad básica para la supervivencia y es crucial para la integridad física de un organismo.
Por ejemplo, cuando alguien se expone al frío, ciertos centros cerebrales ponen en marcha cambios en la respuesta del cuerpo. Entre ellos se encuentran la disminución del flujo sanguíneo a las extremidades y la activación de grupos musculares profundos para producir calor. Estos cambios permiten que el cuerpo conserve más calor y se producen automáticamente, sin control consciente.
La homeostasis se mantiene cuando los órganos periféricos («el cuerpo») recogen datos sensoriales y los envían al centro de procesamiento («el cerebro»), que organiza y prioriza esos datos y genera planes de acción. Luego, estas instrucciones se transmiten al cuerpo, que las ejecuta.
El equilibrio entre los mecanismos fisiológicos ascendentes y los mecanismos psicológicos descendentes es lo que media la homeostasis y guía las acciones. Nuestra idea es que este equilibrio entre fisiología y psicología se puede «hackear» entrenando el cerebro para afrontar la exposición al frío. Es un truco muy interesante, y creemos que los cambios cerebrales que se producen van más allá de la mera tolerancia al frío.
Sistemas cerebrales que responden al frío
Los sistemas cerebrales que mantienen la homeostasis forman una jerarquía compleja. Las regiones anatómicas del tronco encefálico primitivo (mesencéfalo y protuberancia) y el hipotálamo conforman una red homeostática. Esta red crea una representación del estado fisiológico actual del cuerpo.
A partir de lo que esta representación indica sobre las condiciones actuales del cuerpo, los procesos reguladores provocan cambios fisiológicos en la periferia a través del sistema nervioso. La representación también genera respuestas emocionales básicas a los cambios fisiológicos —«el frío es desagradable»— que impulsan acciones —«tengo que entrar»—.
En los seres humanos, una zona situada en la parte posterior del mesencéfalo, llamada sustancia gris periacueductal, es el centro de control que envía al cuerpo señales sobre el dolor y el frío. Esta zonalibera opioides y cannabinoides, sustancias químicas cerebrales que también se asocian con el estado de ánimo y la ansiedad. La sustancia gris periacueductal envía estas señales químicas tanto al cuerpo, a través de la vía descendente que suprime la experiencia del dolor y el frío, como al cerebro, mediante otros neurotransmisores.
Las redes primitivas de orden inferior, como las asociadas al tronco encefálico, evolucionaron antes que las regiones cerebrales de orden superior, como las de la corteza. Además, las redes de orden inferior ejercen una influencia mayor sobre las de orden superior. He aquí un ejemplo claro: pasar mucho fríointerfiere con el pensamiento racional, una situación queen caso de hipotermia resulta catastrófica. Pero no basta con imaginar una playa soleada para borrar el malestar que provoca sentir mucho frío. En este caso, el sistema «fisiológico» prevalece sobre el sistema «psicológico».
Esta asimetría de los efectos causales en las redes cerebralesse ha dado por sentada. Pero ¿podrían las estrategias dirigidas a los mecanismos fisiológicos innatos inducir un control psicológico descendente? Las investigaciones emergentes sugieren que las técnicas que combinan factores estresantes fisiológicos con meditación concentrada podrían «romper» esta asimetría y permitir que lo psicológico module lo fisiológico. Eso es lo que observamos en estudios recientes que realizamos con el «Hombre de Hielo» Wim Hofestudios que realizamos con el «Hombre de Hielo» Wim Hof.
Las técnicas de automodificación de Hof incluyen la respiración controlada (hiperventilación y retención de la respiración) y la meditación. En nuestro estudio, practicó estas técnicas antes de que lo expusiéramos repetidamente al frío, haciendo circular agua helada a 39 grados Fahrenheit por el traje húmedo de cuerpo entero que llevaba.
La retención de la respiración y el frío son dos factores estresantes fisiológicos, mientras que la meditación es una forma de control psicológico. Cuando personas sin afecciones se exponen al frío, cambia su temperatura corporal, lo que activa los mecanismos homeostáticos. Sin embargo, la temperatura de la piel de Hof permaneció inalterada y no se vio afectada por la exposición al frío. Además, a diferencia de los sujetos de control, activó de forma intensa la región de la sustancia gris periacueductal de su cerebro, importante para regular el dolor. Su técnica autodidacta parece modificar la capacidad del cerebro para afrontar el frío al modular las vías del dolor.
Ampliar los beneficios
¿Qué podría explicar nuestros hallazgos sobre el «Hombre de Hielo»?
La exposición al frío parece desencadenar una respuesta analgésica inducida por el estrés en la red cerebral homeostática, ya preparada por la retención de la respiración. La activación de la sustancia gris periacueductal apunta a una disminución de la percepción del dolor y, por tanto, de la ansiedad. Estos cambios sostenidos en la red cerebral homeostática de Hof aumentan su tolerancia al frío. La meditación concentrada potencia los efectos al generar la expectativa de resultados positivos.
He aquí el aspecto crucial: es probable que esta expectativa prolongue los efectos del alivio del dolor inducido por el estrés más allá de la exposición inmediata al frío. Si se cumple una expectativa como «afronté el frío y me siento lleno de energía», se liberarán más opioides o cannabinoides desde la sustancia gris periacueductal. Esta liberación puede afectar los niveles de neurotransmisores como la serotonina y la dopamina, y aumentar aún más la sensación de bienestar general. Este ciclo de retroalimentación positiva está relacionado con elconocido «efecto placebo».
En términos más generales, las técnicas que utiliza Hof también parecen tenerefectos positivos sobre la respuesta inmunitaria innata del cuerpo. Esperamos que también influyan positivamente en el estado de ánimo y la ansiedad debido a la liberación de opioides y cannabinoides. Aunque estos efectos aún no se han estudiado a fondo, creemos que, al provocar una reacción analgésica inducida por el estrés, quienes practican estas técnicas pueden ejercer «control» sobre componentes clave de los sistemas cerebrales relacionados con el estado de ánimo y la ansiedad.
En la actualidad, millones de personas consumen medicamentos para aliviar la depresión y la ansiedad. Muchos de estos medicamentos tienenefectos secundarios indeseables. Las técnicas de modificación conductual que enseñan a las personas a influir en el sistema homeostático de su cerebro podrían algún día ofrecer a algunos pacientes alternativas sin medicamentos. Los esfuerzos por comprender los vínculos entre la fisiología y la psicología del cerebro podrían, en efecto, ofrecer la esperanza de una vida más feliz.
