Las investigaciones sugieren que las personas que viven en zonas con mayor densidad de población tienen más probabilidades de sufrir trastornos de salud mental.
Los beneficios de los 'espacios verdes' están bien documentados, y muchos de ellos se han introducido en las zonas urbanas para mejorar el bienestar de la población.
Pero los espacios azules también podrían mejorar la salud física y mental.
Sabemos que las personas tienen más probabilidades de sufrir trastornos de salud mental en zonas con mayor densidad de población. El hacinamiento, la contaminación, la violencia urbana y el menor apoyo social pueden ser factores contribuyentes, y esto supone un desafío cada vez mayor a medida que más personas de todo el mundo se trasladan a pueblos y ciudades.
Los entornos naturales se han considerado durante mucho tiempo una posible solución, ya que numerosos estudios han demostrado que, cuando las personas están más cerca de la naturaleza, se estresan menos y su estado de ánimo y su salud mental en general mejoran. Se ha realizado mucha investigación sobre el uso de paisajes terapéuticos en las ciudades para llevar los beneficios de estar en contacto con la naturaleza a más personas.
Pero, si bien muchos estudios se han centrado en los espacios verdes, los investigadores también están empezando a analizar los beneficios para la salud de vivir cerca del agua. Hasta ahora, los estudios demuestran que las personas que viven cerca del agua tienen un menor riesgo de muerte prematura, un menor riesgo de obesidad, y en general informan de una mejor salud mental y bienestar. Estos espacios azules también reducen la brecha entre las zonas menos y más acomodadas en cuanto al riesgo de morir prematuramente.
Pero, aunque estar cerca del agua mejora el bienestar de las personas, ninguna investigación ha demostrado todavía que reduzca la incidencia de trastornos de salud mental. La mayoría de los estudios también se han centrado en localidades costeras en lugar de en ciudades.
Dado que incluso las ciudades sin salida al mar se construyen en torno a elementos hídricos como canales, ríos y lagos, nuestra investigación tuvo como objetivo descubrir sus beneficios para la salud y cómo podrían reutilizarse para mejorar la salud mental de las personas que viven en las ciudades.
Relación con la salud mental
Realizamos un revisión sistemática y metanálisis de todas las pruebas sobre cómo los espacios azules influyen positivamente en la salud. Esto demostró que vivir más cerca de los espacios azules y tener más espacios azules en el barrio podría aumentar significativamente los niveles de actividad física. También se demostró que los espacios azules reducen el estrés y la ansiedad, a la vez que mejoran el estado de ánimo y el bienestar psicológico de las personas. Nuestros hallazgos coinciden con lo que han descubierto otros estudios.
Los investigadores que estudian los efectos de los espacios azules a través de la realidad virtual también han descubierto que las personas los perciben como reparadores, fascinantes y preferibles a un entorno urbanizado. Esto demuestra cómo la tecnología podría utilizarse para estudiar cómo afecta a las personas estar cerca del agua.
Nuestro próximo ámbito de investigación será comprender cómo los espacios azules benefician a las personas de estas formas. También creemos que contar con más tramos de agua en las ciudades podría mejorar la salud de la población de otras maneras, como reduciendo el calor y disminuyendo la contaminación atmosférica. Pero será necesario realizar más investigaciones para comprender con eficacia si esto es cierto.
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A través del aprendizaje entre pares y la colaboración, el Centro permite a las ciudades intercambiar conocimientos y convertir la comprensión compartida en soluciones urbanas prácticas y resilientes.
Creación de espacios azules
Pero si las primeras pruebas apuntan a numerosos beneficios para la salud de vivir cerca del agua, el problema con el que se encuentran muchas ciudades es encontrar formas de acercarlos a los residentes. Durante la época victoriana, los canales del Reino Unido fueron enormemente importantes para la economía. Los canales permitían que el comercio se llevara a cabo y facilitaban la movilidad de los trabajadores. Todavía existe una extensa red de estas vías fluviales en muchas ciudades del Reino Unido, pero muy pocas de ellas están en uso.
Por ejemplo, en Birmingham hay más canales que en Venecia. Sin embargo, el acceso a ellos suele estar bloqueado por edificios altos o vallas, y su potencial está lejos de aprovecharse. Los canales abandonados incluso pueden causar problemas medioambientales, como la contaminación por residuos plásticos, que puede reducir la biodiversidad y perjudicar a la fauna.
Numerosos proyectos en los últimos años han tratado de regenerar las redes de canales del Reino Unido, aunque principalmente con el objetivo de mejorar la economía local creando bienes inmuebles de valor. Pero, incluso al margen de los posibles efectos sobre la salud mental, la regeneración de estas redes puede aportar otros beneficios, como el control de los niveles del agua, la prevención de inundaciones y el aumento de la resiliencia de las ciudades frente al cambio climático.
Con esto en mente, algunos municipios están empezando a utilizar los canales para mitigar los riesgos de inundación y ofrecer opciones de transporte más ecológicas. Esto crea una situación en la que todos ganan, que combina beneficios económicos, medioambientales y para la salud.
Iniciativas en Escocia para regenerar canales son un buen ejemplo. Terrenos que antes se inundaban con agua de lluvia han visto construir nuevas viviendas y empresas. También se han creado senderos peatonales a lo largo de los canales, que permiten a las personas visitarlos, incluso mientras continúa el desarrollo.
Aunque se necesitan más investigaciones para comprender mejor los verdaderos beneficios que los espacios azules tienen para los residentes, está claro que encontrar formas de reutilizar los canales abandonados en las ciudades podría tener otros beneficios para el medioambiente y la economía.
