Este artículo se publica en colaboración con The Conversation.
Si envejecer no tiene nada de divertido, ¿por qué las encuestas sobre el bienestar nacional muestran que las personas mayores son más felices que las jóvenes?
La investigación reciente sobre la felicidad, que pregunta a las personas por su vida en general, su trabajo, su familia, sus actividades sociales y otros aspectos, ha empezado a revelar algunos patrones intrigantes. Nuevos datos publicados por la Oficina Nacional de Estadística (ONS) muestran que las personas mayores tienden a ser más felices que las jóvenes, y no más desdichadas. Pero al analizar con más detalle los datos de la ONS revelan un patrón aún más interesante
Entre los 20 años aproximadamente y la década comprendida entre los 40 y los 50 años, las personas obtienen, de media, puntuaciones progresivamente más bajas en las medidas de felicidad. Pero tras los años centrales de la vida, esa tendencia se invierte, de modo que la felicidad media aumenta de forma constante hasta estabilizarse cuando las personas tienen unos 70 años.
Este patrón por edad en el Reino Unido es paralelo al que se observa en otros países de altos ingresos, aunque en otras regiones la curva no está presente de la misma forma. En los países de altos ingresos es visible en las evaluaciones generales de la satisfacción vital y (con aumentos en los años centrales) a través de informes sobre preocupación o estrés recientes. También existe en ámbitos concretos de la vida: la satisfacción laboral y la tensión laboral son respectivamente más bajas y más altas en los años centrales de nuestra vida. Y la forma de U es en gran medida similar en hombres y mujeres, aunque el siguiente diagrama muestra que las mujeres tienden a preocuparse más que los hombres.
Proporción de encuestados que afirmaron haber sentido mucha preocupación el día anterior, según los datos de la encuesta del Índice de Bienestar Gallup-Healthways
Steptoe, Deaton y Stone, The Lancet
Las encuestas de este tipo generan promedios a partir de personas distintas, y no podemos asumir que todas las personas seguirán la trayectoria media. La investigación longitudinal sobre la felicidad a lo largo de la vida aún no ha sido posible, y las investigaciones no han indicado directamente que una variable, la edad, determine causalmente la otra, la felicidad.
Parece probable que la edad contribuya de alguna manera a los sentimientos positivos o negativos, pero el número de años transcurridos desde el nacimiento no puede causar nada directamente. Por tanto, debemos buscar otros factores, posiblemente causales, que puedan cambiar con la edad.
La felicidad y el entorno
La felicidad, por supuesto, está muy influida por factores externos, y numerosas investigaciones han identificado varios que pueden contribuir a la relación entre la felicidad y la edad.
A medida que los adultos se acercan a la mediana edad, suelen asumir responsabilidades adicionales en el trabajo y en la familia, y pueden sentirse cada vez más preocupados por la inseguridad laboral y la incertidumbre de su carrera futura, así como por el cuidado de los hijos y los compromisos con familiares mayores. Los conflictos entre roles pueden volverse especialmente intensos en estos años, y los ingresos pueden resultar cada vez más insuficientes para cubrir las necesidades de las personas.
Los estudios han demostrado que las personas necesitan tener cierta influencia sobre lo que les ocurre y sobre lo que hacen para evitar la angustia. Se sienten infelices cuando son meros peones manipulados por otras personas y acontecimientos, y quieren poder tomar medidas para reducir la tensión y potenciar su disfrute de la vida.
Pero la oportunidad de influir en el entorno puede verse considerablemente mermada en los años centrales de la vida debido a las demandas contradictorias de otras personas y a los roles que se han asumido. Uno puede sentirse especialmente acorralado por su situación.
Esto, junto con otros aspectos del entorno de una persona, puede deprimir la felicidad en la mediana edad. Pero ¿por qué mejora, de media, después de esa etapa? En parte, se debe a que las personas pasan a etapas diferentes de la vida, en las que las exigencias sobre su tiempo y su dinero, la incertidumbre experimentada y otros rasgos negativos tienden a disminuir. A medida que los hijos crecen, las actividades laborales y de otro tipo se consolidan y los familiares dependientes de cuidados fallecen, la felicidad media de las personas aumenta.
Influencias personales en la felicidad
Pero los sentimientos no están determinados por completo por lo que nos sucede, sino que también dependen de cómo interpretamos nuestro mundo. Las personas responden de forma distinta a muchos aspectos del entorno, en parte a través de filtros mentales como los que se ilustran a continuación.
Si se observa el número tres de la tabla, las comparaciones «hacia arriba» (con alternativas que se perciben como mejores que la propia situación) fomentan la infelicidad. Sin embargo, a veces pensar en las formas en que la vida podría haber resultado peor (comparaciones «hacia abajo») puede generar sentimientos más positivos.
A menudo, las comparaciones mentales implican a otras personas, como el número uno de la tabla. En la veintena, las comparaciones «hacia arriba» con otras personas son frecuentes: intentar no quedarse atrás de los vecinos o comparar la silueta corporal con la de las celebridades. Pero en años posteriores, la menor necesidad de esforzarse puede ir acompañada de más comparaciones «hacia abajo». A medida que las personas superan la mediana edad, revisan cada vez más su vida hasta ese momento, encontrando a menudo alternativas «hacia abajo» que pueden mejorar su felicidad.
Son especialmente importantes para entender por qué la felicidad puede aumentar en los años posteriores los procesos de adaptación mental. Los estudios biológicos y psicológicos han demostrado cómo las respuestas a un estímulo disminuyen tras su presentación repetida. Esto significa que las condiciones desagradables pueden llegar a percibirse con menos negatividad después de un tiempo.
En los estímulos nuevos, la cognición (lo que se piensa) y el afecto (lo que se siente) tienden a estar muy entrelazados. Pero tras un periodo de adaptación pueden desvincularse: puede que se sea igual de consciente de lo que sucede, pero los sentimientos se vuelven más neutros. A medida que los acontecimientos y los rasgos de la vida se vuelven cada vez más familiares, tienden a generar emociones menos intensas, lo que quizá contribuya a un aumento gradual de la felicidad con los años.
En conjunto, la combinación de estos dos conjuntos de factores (los cambios en lo que la vida depara y los cambios en la interpretación de esos acontecimientos) puede explicar en parte la forma de U de la felicidad a lo largo de las edades.
La publicación de este artículo no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Peter Warr es catedrático emérito de la Universidad de Sheffield.
Imagen: Un hombre mayor de pie. REUTERS/Ricardo Moraes.
