Una nueva investigación muestra un vínculo entre la ansiedad y la percepción que tiene el cerebro de las señales internas del cuerpo.
El corazón acelerado, la respiración rápida y las palmas sudorosas son la forma en que el cerebro se prepara para una posible amenaza.
Pero, en las personas con niveles más altos de ansiedad, pueden perpetuar una espiral descendente.
Gracias a una tecnología novedosa, los investigadores amplían nuestra comprensión de la relación entre la ansiedad y las interacciones entre el cerebro y el cuerpo. Por primera vez, muestran cómo el cerebro percibe y predice estados alterados de la respiración, y cuantifican los vínculos entre la ansiedad y la percepción que tiene el cerebro de las señales internas del cuerpo.
El corazón acelerado, la respiración rápida y las palmas sudorosas son síntomas de ansiedad, pero también son la forma en que el cerebro prepara el cuerpo ante una posible amenaza. Estos síntomas son una experiencia normal y pasajera de la condición humana, pero, en las personas con niveles más altos de ansiedad, perpetúan una espiral descendente. La percepción de cambios corporales, como la frecuencia cardíaca y la respiración, refuerza los sentimientos de ansiedad que los desencadenaron inicialmente. Hasta ahora, las limitaciones tecnológicas dificultaban investigar con precisión dónde se produce este círculo vicioso en el cerebro y cómo podría modificarse en las personas con niveles más altos de ansiedad. Por primera vez, los investigadores pueden mostrar cómo ciertas señales corporales procesadas en el cerebro difieren entre personas con distintos niveles de ansiedad.
Ansiedad y percepción distorsionada de la respiración
Al igual que una alarma de humo suena para advertir a los ocupantes de un posible incendio, en lo profundo del cerebro, los pliegues de la llamada ínsula anterior codifican cómo se perciben sensaciones internas del cuerpo, como la respiración, los latidos del corazón o los dolores gastrointestinales. Una influyente teoría científica plantea que esta parte del cerebro crea modelos del cuerpo que predicen e interpretan las señales corporales. Se supone que su función es predecir amenazas a la integridad corporal y dar la alarma cuando detecta un daño físico inminente. Esto es especialmente pertinente para comprender los problemas de salud mental. Desde hace tiempo, por ejemplo, se especula que la ansiedad está vinculada a señales de predicción alteradas en la ínsula anterior. Olivia Harrison, autora principal de un estudio publicado recientemente en la revista Neuron. Ella y su equipo descubrieron que, en las personas que mantienen niveles más altos de ansiedad, la ínsula anterior muestra una respuesta alterada ante los cambios previstos en la resistencia respiratoria. Asimismo, se observó que los niveles más altos de ansiedad estaban asociados a una percepción alterada de las señales corporales.
Harrison, actualmente investigadora en la Universidad de Otago, en Nueva Zelanda, realizó el estudio como investigadora posdoctoral junto con el profesor Klaas Stephan y un equipo de investigación de la Unidad de Neuromodelado Traslacional, parte del Instituto de Ingeniería Biomédica conjunto de la Universidad de Zúrich y ETH Zúrich. Su estudio, en el que participaron 60 personas con niveles bajos y moderados de ansiedad, es el primero de su tipo en aportar pruebas compatibles con la idea de que la ínsula anterior construye modelos del estado del cuerpo. Stephan, coautor del artículo, comenta: «Comprender cómo el cerebro construye activamente modelos para proteger el cuerpo ayuda a combatir el estigma de los trastornos mentales. Esta perspectiva destaca que la ansiedad puede entenderse como una respuesta adaptativa a la experiencia individual», afirma.
Una tecnología novedosa, clave para los hallazgos
Una nueva tecnología permitió a los neurocientíficos controlar la resistencia respiratoria en su estudio y, por primera vez, observar la actividad cerebral asociada a las predicciones y a la percepción de amenazas corporales. También pudieron observar cómo la ansiedad podría alterar esas predicciones y percepciones en el cerebro. Inspirada por las interacciones entre el cerebro y el cuerpo, las investigaciones relacionadas y sus propias observaciones en el ámbito del deporte de alto rendimiento, Olivia Harrison desarrolló un circuito respiratorio compatible con resonancia magnética. El dispositivo se basa en sus investigaciones previas con el equipo Breathe Oxford de la Universidad de Oxford. Después, Harrison automatizó el circuito respiratorio en colaboración con Sebastian Rieger, físico e ingeniero médico de Oxford.
Este invento permitió realizar pruebas más sofisticadas de teorías existentes que, hasta ahora, no se habían demostrado con datos reales. El equipo de investigación utilizó la nueva tecnología para desarrollar una tarea de aprendizaje de la respiración e investigar la actividad cerebral dinámica asociada a las predicciones y los errores de predicción de la respiración. Mediante modelos computacionales de la cognición, los investigadores evaluaron formalmente tanto el aprendizaje relacionado con la respiración como la metacognición (la conciencia de los procesos de pensamiento). Es la primera evaluación computacional del aprendizaje ensayo por ensayo en este campo de investigación.
Conectar con el cuerpo
Aunque los resultados de este estudio representan varios primeros pasos en la cuantificación de los vínculos entre la ansiedad y la percepción que tiene el cerebro de las señales internas del cuerpo, quedan muchas preguntas sin respuesta. «Podríamos creer que estamos “en sintonía” con nuestro cuerpo», dice Harrison, «pero hemos observado que la ansiedad está asociada, en realidad, con una menor capacidad para notar cambios en la respiración». La incapacidad para percibir los primeros síntomas de ansiedad —o «desconectarse»— puede perpetuar esos síntomas y provocar un nivel aún mayor de ansiedad. Por tanto, los resultados de este estudio ofrecen una comprensión inicial de cómo la ansiedad puede deteriorar la comunicación entre el cerebro y el cuerpo.
Aunque los investigadores aún no tienen todas las respuestas, Harrison señala que la medicina oriental lleva siglos utilizando la respiración como herramienta para mejorar la salud mental. También indica que las personas suelen sentir calma al practicar yoga, meditación y ejercicio, pero afirma que los científicos todavía no comprenden los mecanismos subyacentes de estas prácticas. Anticipa que una mejor comprensión de la conexión entre el cerebro y el cuerpo acabará mejorando el tratamiento de la ansiedad al proporcionar a las personas herramientas para percibir su cuerpo de otra manera y romper la espiral de ansiedad.
