La resistencia antimicrobiana (RAM) está cobrando impulso y contribuyó a 5 millones de muertes en 2019, y podría causar millones más en las próximas décadas.
El cambio climático, los conflictos y las malas prácticas de control de infecciones están acelerando la propagación de patógenos resistentes a los medicamentos, lo que convierte la RAM en un desafío mundial con impactos desproporcionados en los países de ingreso bajo y mediano.
Las soluciones frente a la RAM incluyen promover el uso responsable de los antibióticos, invertir en el desarrollo de nuevos medicamentos y colaborar entre sectores a escala mundial para combatir su propagación.
Es posible que la COVID-19 haya dejado de ocupar la conciencia diaria de la mayoría de las personas, pero en modo alguno ha desaparecido.
Como documentó recientemente el Swiss Re Institute en un análisis titulado «El futuro del exceso de mortalidad después de la COVID-19», la pandemia sigue teniendo efectos duraderos en la mortalidad en países como Estados Unidos y el Reino Unido, donde el exceso de muertes podría prolongarse durante una década.
Sin embargo, otra crisis sanitaria está cobrando impulso, una de la que muchos son menos conscientes: la resistencia antimicrobiana (RAM), lo que la Organización Mundial de la Salud (OMS) denomina «la pandemia silenciosa».
La RAM se produce cuando bacterias, virus, hongos y parásitos cambian con el tiempo y dejan de responder a los medicamentos que antes se usaban para controlarlos.
Silenciosa pero constantemente, la RAM se cobra vidas. En 2019 contribuyó a la muerte de 5 millones de personas, muchas de ellas en focos mundiales donde las bacterias resistentes han proliferado. Está claro que la RAM merece un lugar destacado en la agenda mundial.
A principios de este mes, la Asamblea General de las Naciones Unidas celebró una reunión de alto nivel sobre la RAM, un evento que brindó una excelente plataforma para que los líderes mundiales pusieran de relieve esta amenaza de amplio alcance para la salud mundial y se comprometieran con objetivos concretos para hacerle frente. Felicito los compromisos que surgieron de la reunión celebrada en la ciudad de Nueva York para adoptar medidas decisivas con un calendario para 2030 de reducción del 10 % de las muertes humanas por RAM bacteriana, entre otros objetivos.
Estos compromisos deben traducirse en acciones. Como afirmó el director general de la OMS, Tedros Ghebreyesus, al margen de la reunión:
«La RAM podría deshacer 100 años de progreso médico, convirtiendo en una sentencia de muerte infecciones que hoy son fácilmente tratables. Ningún país es inmune a esta amenaza, pero los países de ingreso bajo y mediano son los que soportan la mayor carga.»
El núcleo del problema
La rápida propagación de la resistencia antimicrobiana se ha atribuido al uso excesivo e inadecuado de antibióticos tanto en personas como en animales. Del mismo modo, un reciente informe del Swiss Re Institute «Resistencia antimicrobiana: una amenaza silenciosa para nuestro futuro» también señaló el uso excesivo y el mal uso de los antibióticos como el núcleo del problema.
Durante la pandemia, esta situación tomó un giro preocupante: la OMS ha informado de que, mientras que solo el 8 % de los pacientes hospitalizados tenía coinfecciones bacterianas, al 75 % se le administraron antibióticos. Esto significa que la mayoría de los pacientes no obtuvo ningún beneficio, mientras que aumentó el riesgo de promover bacterias resistentes a los antibióticos. Las malas prácticas de prevención y control de infecciones contribuyen al problema.
Si no se logran avances, la RAM podría acabar con la vida de muchas más personas en las próximas décadas: un estudio publicado en The Lancet proyecta unas 1,91 millones de muertes anuales atribuibles a la RAM y 8,2 millones de muertes anuales vinculadas a la RAM a escala mundial hacia mediados de siglo.
El estudio contiene algunas noticias positivas: la mortalidad por RAM en niños menores de cinco años ha disminuido un 50 % desde la década de 1990, en parte gracias a las mejoras en la infraestructura de saneamiento, que están dando sus frutos. Esto ilustra la importancia de invertir en prevención de infecciones. Aun así, las personas mayores enfrentan un aumento de los riesgos de RAM, lo que recuerda que todavía queda mucho por hacer.
Y aunque la RAM es un desafío mundial, sus efectos se distribuyen de forma desigual y afectan de manera desproporcionada a las personas de las regiones más vulnerables. Tasas de mortalidad asociadas a la RAM en la India son aproximadamente un 50 % más altas que las de Europa o Estados Unidos, mientras que en el África subsahariana las tasas de mortalidad duplican las de los países desarrollados. En continentes cuya población combinada se acercará a los 4 000 millones de personas en 2050, la RAM es una tragedia con todos los ingredientes de una catástrofe.
Conflictos y clima: catalizadores de la RAM
El cambio climático también agrava la RAM, ya que se amplían las zonas geográficas donde es probable que proliferen los microbios resistentes a los medicamentos. Un planeta que se calienta intensifica los peligros que acompañan a los fenómenos meteorológicos extremos, además de provocar inundaciones que pueden alterar los sistemas de saneamiento y, potencialmente, introducir patógenos resistentes en el medio ambiente.
Además, a medida que algunas regiones se vuelven menos habitables, la migración provocada por el clima podría convertirse en una fuente más importante de propagación internacional de la RAM, como ya hemos visto con el aumento de la tuberculosis farmacorresistente. Las personas que viven en asentamientos informales o campamentos de refugiados con infraestructura sanitaria inadecuada pueden estar especialmente expuestas.
Los conflictos armados que desestabilizan los sistemas de salud también intensifican la exposición a patógenos farmacorresistentes. En Ucrania, científicos que examinan la propagación en tiempos de guerra de organismos resistentes a los antimicrobianos escribieron que las elevadas tasas de RAM previas a la guerra, combinadas con heridas traumáticas y la presión sobre los centros sanitarios, estaban impulsando un aumento en la detección de organismos multirresistentes. Esto agrava las preocupaciones sobre la guerra como vector de propagación de superbacterias peligrosas.
Alzar nuestras voces
Con la confluencia de estos diversos factores de riesgo, la reunión de alto nivel de la ONU en septiembre fue una oportunidad excepcional para generar aún más conciencia y centrar más atención en la RAM, algo fundamental si queremos impulsar los esfuerzos existentes para superar este desafío que no conoce fronteras.
Por ejemplo, un reciente programa estadounidense tiene como objetivo rastrear mejor cómo surge la resistencia y acelerar la búsqueda de nuevos antibióticos. La UE también está intensificando sus esfuerzos para combatir la RAM. Las empresas también pueden contribuir: Swiss Re se ha asociado con un consorcio público-privado que reúne a fabricantes de medicamentos, reaseguradoras e investigadores para desarrollar soluciones digitales contra la RAM.
Se necesitan más iniciativas de este tipo. En última instancia, los programas de optimización del uso de antimicrobianos que promueven su uso adecuado serán fundamentales para preservar la eficacia de los medicamentos existentes. Además, son necesarios esfuerzos renovados de desarrollo de fármacos para crear nuevos antibióticos, ya que las especies resistentes surgen más rápidamente tras la introducción de un nuevo medicamento.
La RAM es un riesgo en evolución con el potencial de alterar gravemente los sistemas sanitarios de todo el mundo. En los escenarios más pesimistas, los procedimientos médicos y quirúrgicos habituales podrían volver a poner en peligro la vida. Se necesita un enfoque colaborativo para garantizar que las mejoras lleguen a las naciones cuyas poblaciones se encuentran entre las más vulnerables.
La COVID-19 fue una pandemia que nos gritó a la cara. Aunque la RAM pueda ser «la pandemia silenciosa», exige que las naciones alcen sus voces al unísono para hacerle frente. Una mayor concienciación, la vigilancia mundial continua y la cooperación entre sectores y fronteras son las claves para superar este desafío.
