Se ha demostrado que un nuevo fármaco, el lecanemab, reduce el deterioro de la memoria y el pensamiento asociado al alzhéimer.
A medida que envejece la población, aumentan los casos de demencia: cada año se diagnostica a 10 millones de personas.
Demencia es un término colectivo para un grupo de enfermedades o lesiones cerebrales que pueden provocar cambios en el funcionamiento cognitivo, así como otros síntomas, como la falta de control emocional.
Es una de las enfermedades más importantes de nuestro tiempo: 10 millones de nuevos casos de demencia se diagnostican cada año, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). Más de 55 millones de personas en todo el mundo viven con alguna forma de demencia, y esta es la séptima causa de muerte entre todas las enfermedades.
Ahora, un nuevo fármaco ofrece un atisbo de esperanza tras años de búsqueda de un tratamiento. En ensayos clínicos, se ha demostrado que el lecanemab puede ralentizar el deterioro cognitivo asociado a la enfermedad. El fármaco ataca los cúmulos de proteínas en el cerebro que, según muchos, son la causa de la enfermedad.
Aunque actualmente se ofrecen fármacos a las personas con demencia, ninguno afecta a la progresión de la enfermedad, por lo que los científicos del campo están tan entusiasmados con este último avance. Alzheimer's Research UK calificó los hallazgos de «un gran paso adelante».
Sin embargo, aunque esta es sin duda una noticia positiva, la organización también señala que los beneficios del fármaco fueron modestos y que tuvo efectos secundarios importantes. Además, se ha demostrado que el lecanemab funciona en las primeras etapas de la enfermedad, por lo que dependería de que los médicos la detectaran antes de que avanzara demasiado.
Según la OMS, se prevé que los casos de demencia aumenten a 78 millones para 2030 y a 139 millones en 2050; por ello, ha comenzado la carrera por impulsar avances científicos e investigaciones que nos ayuden a comprender, tratar y posiblemente prevenir la enfermedad.
Un impacto global
A medida que envejece la población, aumenta el número de casos de demencia. Aunque el deterioro del funcionamiento cognitivo no se debe a la edad en sí, afecta principalmente a las personas mayores. Para muchas personas mayores, también provoca discapacidad y pérdida de independencia, lo que puede tener consecuencias psicológicas, sociales y económicas para ellas, sus familias, quienes las cuidan y la sociedad en general.
Según la OMS, el coste mundial estimado de la demencia para la sociedad se situó en 1,3 billones de dólares en 2019 y se prevé que aumente a 2,8 billones de dólares para 2030.
¿Qué es la demencia?
Demencia es un término colectivo para un grupo de enfermedades o lesiones que afectan al cerebro de forma primaria o secundaria. El alzhéimer es la más común y representa alrededor del 60-70 % de los casos. Otros tipos incluyen la demencia vascular, la demencia con cuerpos de Lewy (cúmulos anormales de proteínas) y un grupo de enfermedades que contribuyen a la demencia frontotemporal.
También puede desencadenarse por accidentes cerebrovasculares, consumo excesivo de alcohol, traumatismos craneales repetidos, deficiencias nutricionales o algunas infecciones, como el VIH, explica la Alzheimer's Society.
Las distintas formas de demencia suelen ser difíciles de distinguir y pueden coexistir.
La demencia afecta a cada persona de manera diferente, según la causa subyacente. Sin embargo, el síndrome suele ser progresivo y puede afectar a diversas funciones, como la memoria, el pensamiento, la orientación, la comprensión, el cálculo, la capacidad de aprendizaje, el lenguaje y el juicio.
Los cambios de humor y en la capacidad de controlar las emociones suelen acompañar a estas alteraciones cognitivas.
¿Tiene tratamiento?
No existe cura para la demencia, aunque se están desarrollando numerosos tratamientos y algunos se encuentran en fase de ensayo clínico. Actualmente, la atención a las personas con demencia se centra en el diagnóstico temprano, la optimización de la salud y el bienestar, y el apoyo a largo plazo a quienes las cuidan.
Además de la edad, hay varios factores de riesgo que, si se evitan, pueden reducir las probabilidades de padecer demencia y ralentizar su progresión. Las medidas preventivas incluyen mantenerse físicamente activo, no fumar, evitar el consumo nocivo de alcohol y mantener una alimentación saludable, así como un peso, una presión arterial, unos niveles de colesterol y unos niveles de azúcar en sangre saludables.
Entre otros factores de riesgo asociados a la demencia figuran la depresión, el aislamiento social, un bajo nivel educativo, la inactividad cognitiva e incluso la contaminación del aire.
¿Qué impacto tiene?
Las personas con demencia dependen en gran medida de los cuidados informales, es decir, de familiares y amistades. Según cifras de la OMS, en 2019 estas personas dedicaban un promedio de cinco horas al día al cuidado de quienes vivían con demencia. Se estima que los cuidados informales cubren la mitad de la carga económica total de la demencia.
El impacto también es desproporcionado en las mujeres. Representan el 65 % de todas las muertes relacionadas con la demencia y también acumulan más años afectados por la enfermedad. Además, las mujeres suelen proporcionar la mayor parte de los cuidados informales: cubren más de dos tercios de las horas de cuidado dedicadas a las personas que viven con demencia.
¿Cuáles son los últimos avances?
El hecho de que la demencia solo se diagnostique cuando aparecen los síntomas significa que, para cuando las personas participan en ensayos clínicos, la enfermedad suele estar bastante avanzada. Esto puede obstaculizar el desarrollo de fármacos. Sin embargo, una investigación que analizó datos del UK Biobank ha señalado que existe un conjunto de señales que podrían indicar un problema años antes de que actualmente se diagnostique la demencia.
Otros científicos postulan que, en lugar de ser una enfermedad del cerebro, el alzhéimer es en realidad un trastorno del sistema inmunitario dentro del cerebro. Creen que la investigación debería centrarse, en cambio, en fármacos dirigidos a las vías autoinmunitarias.
En una nota menos positiva, los investigadores descubrieron que las personas a las que se les ha diagnosticado demencia recientemente, o a una edad más temprana, tienen un mayor riesgo de suicidio. Esto subraya la importancia de contar con una sólida red de apoyo, especialmente entre quienes acaban de recibir el diagnóstico.
