X, el laboratorio de innovación de Alphabet, lleva tres años trabajando en un proyecto para vigilar la depresión.
Combina la electroencefalografía, o EEG, con software de aprendizaje automático.
El dispositivo prototipo parece un gorro de natación y mide la actividad eléctrica del cerebro.
El equipo se propuso encontrar un biomarcador de la depresión y la ansiedad y ahora ha puesto la tecnología y sus conocimientos a disposición de la comunidad sanitaria mundial.
Alphabet, la empresa matriz de Google, ha revelado detalles de un experimento de salud mental y de un dispositivo prototipo diseñado para vigilar con mayor precisión los síntomas de la depresión a lo largo del tiempo.
Llamado Project Amber, el experimento combinó el aprendizaje automático con una tecnología de hace 96 años para medir la actividad eléctrica del cerebro: la electroencefalografía (EEG).
«Nos inspiramos en estudios de neurociencia que muestran que ciertos patrones de actividad eléctrica en el cerebro se corresponden con síntomas de depresión», explica Obi Felton, del equipo Moonshots de X, el laboratorio de innovación de Alphabet.
«Por ejemplo, muchas personas con depresión descubren que las cosas que antes les producían placer ya no lo hacen; no experimentan la recompensa que sigue a una experiencia positiva».
Un enfoque diferente
Las evaluaciones tradicionales de salud mental consisten en que los profesionales clínicos hagan una serie de preguntas o proporcionen un cuestionario para que los pacientes lo completen.
Como estos cuestionarios son subjetivos, Project Amber se centró en la actividad eléctrica del cerebro como medida objetiva de la salud mental, de forma similar a la función que desempeñan los niveles de glucosa en sangre como biomarcador en las personas con diabetes.
El equipo desarrolló un auricular prototipo descrito como un sistema EEG de calidad para la investigación, fácil de usar y de bajo costo.
«En nuestro prototipo final, el auricular se coloca como un gorro de natación y cualquiera puede ponérselo con una formación mínima; se tarda unos tres minutos en prepararlo», afirma Felton.
Investigación colaborativa
Los investigadores —entre ellos neurocientíficos, ingenieros de hardware y software, especialistas en aprendizaje automático y expertos en productos de tecnología médica— también desarrollaron software de aprendizaje automático para procesar los datos recopilados por el auricular.
«Hubo un interés especialmente grande en usar la tecnología como herramienta de seguimiento continuo —para registrar los cambios en el estado de salud mental a lo largo del tiempo— y así saber qué ocurre entre las consultas [con los profesionales clínicos]», afirma Felton.
Según Felton, se necesita más investigación. Dice que es «poco probable» que exista un biomarcador de la depresión y la ansiedad, «dada la complejidad de la salud mental».
Pero añadió: «No cabe duda de que la tecnología ofrece una enorme oportunidad para mejorar la medición».
Mientras tanto, Project Amber pone su tecnología y los resultados de sus investigaciones a libre disposición en GitHub, la plataforma de alojamiento de código de código abierto, con la esperanza de que la comunidad de salud mental pueda aprovechar su trabajo.
Un desafío mundial
La mala salud mental es un problema enorme y creciente.
La Organización Mundial de la Salud calcula que, en todo el mundo, más de 264 millones de personas de todas las edades sufren depresión. Es una de las principales causas de discapacidad en todo el mundo y contribuye de manera importante a la carga mundial de morbilidad.
La depresión afecta a más mujeres que hombres. En sus formas más graves, puede llevar al suicidio. Cerca de 800.000 personas mueren por suicidio cada año. Es la segunda causa de muerte entre las personas de 15 a 29 años.
La pandemia de COVID-19 está causando un malestar psicológico generalizado, y probablemente provocará un aumento a largo plazo del número y la gravedad de los problemas de salud mental, según un informe de las Naciones Unidas, COVID-19 y la necesidad de actuar en materia de salud mental.
Pioneros del cambio
La primera edición del Pioneers of Change Summit del Foro Económico Mundial, que tendrá lugar del 16 al 20 de noviembre de 2020, reúne a líderes innovadores y emprendedores de todo el mundo para examinar cómo la tecnología puede ayudar a desarrollar la resiliencia e impulsar un cambio sostenible.
El evento digital explorará soluciones innovadoras a los desafíos que afrontan las empresas durante una pandemia mundial e incluirá sesiones sobre cómo mantener sanas a las poblaciones y sobre tecnologías de vanguardia.
«La pandemia ha puesto de manifiesto la necesidad de fortalecer los sistemas de salud y garantizar que las poblaciones dispongan de mejor información y control sobre su salud», afirma el Foro. «¿Cómo pueden las tecnologías ayudar a mejorar y mantener una vida más saludable?».
Los temas incluyen la lucha contra la resistencia a los antibióticos, la reinvención de la higiene mediante tecnologías sostenibles y el uso de la inteligencia artificial para mejorar los resultados en salud.
