Toad, una mujer danesa de 20 años que vive en Copenhague, ha estado sola toda su vida. Es autista y, de niña, no tenía amigos. Cuando se mudó del campo a la ciudad, poco cambió. “Dicen que es una fase, pero una fase se convierte en una vida”, afirma, rodeada de otros seis jóvenes adultos en un acogedor apartamento de Copenhague, todos los cuales trabajan para sentirse menos solos.
Toad es una de las asistentes de Ventilen, o “amigo para uno” en danés, una organización de 20 años creada para reunir a jóvenes de 15 a 25 años dos veces por semana con dos o tres voluntarios. Juntos, los participantes del grupo juegan, cocinan, van al cine y construyen los vínculos humanos que muchos sienten que les faltan.
“Intento combatir mi depresión siendo menos solitaria, no con medicamentos”, dice Toad.
Christian, de 23 años, dice que también sufrió en el instituto. Aunque tenía dos amigos con los que hablaba con regularidad, rara vez los veía en persona. Probó un medicamento contra la ansiedad, pero dejarlo fue difícil. Entonces su tía encontró Ventilen en Facebook y le recomendó que lo probara. “Me ha ayudado a abrirme”, dice. “Ya no me siento solo de la misma manera.”
Actualmente, Ventilen ofrece 21 espacios en Dinamarca donde los jóvenes que buscan compañía pueden conocerse. Hay 15 lugares de encuentro para personas de 15 a 25 años y seis KOMsammen, o espacios “Fit for Friendship”, que se centran en la alimentación y el movimiento para personas de 15 a 30 años. Los servicios esenciales que ofrecen sus espacios son sencillos, pero pueden resultar muy difíciles de encontrar: un lugar al que ir, actividades que hacer y personas con las que hacerlas.
Aunque Ventilen lleva décadas en funcionamiento, su enfoque sencillo pero novedoso está atrayendo cada vez más atención a medida que los gobiernos de todo el mundo despiertan ante la prevalencia y el coste de la soledad. Un reciente estudio de la Kaiser Family Foundation revela que el 22% de los estadounidenses, el 23% de los británicos y el 9% de los adultos japoneses afirma sentirse solo todo el tiempo. Cuando la BBC preguntó a 55 000 personas sobre sus experiencias con la soledad,El 33% de los encuestados afirmó sentirse “a menudo” o “muy a menudo” solo. Entre los de 16 a 24 años, la cifra era un alarmante 40%.
Vivek Murthy, excirujano general de Estados Unidos, ha declarado que la soledad es una “epidemia”, señalando que es peligrosa tanto por sí misma como por sus vínculos con graves problemas sociales, como la adicción y la violencia: “Es prevalente, es habitual, y los estudios que Julianne [Holt-Lunstad] y otros han realizado han demostrado una fuerte asociación con enfermedades que nos importan de verdad, como las cardiopatías, la demencia, la depresión y la ansiedad y, muy importante, la longevidad.”
De hecho, la investigación de Holt-Lunstad muestra que estar desconectado supone un peligro comparable al de fumar 15 cigarrillos al día, y es un mejor indicador de muerte prematura que los efectos de la contaminación atmosférica o la inactividad física.
Encontrar un propósito común
Según Julie Vorsaa, coordinadora de voluntarios de Ventilen, la idea de la organización se remonta a 1999, cuando dos voluntarios (cuyos nombres nadie recuerda) trabajaban en una línea de ayuda. Notaron que muchas personas no necesitaban tanto ayuda como amigos. Estaban solas, y la línea de ayuda solo podía ser una tirita, no una cura. Formaron un grupo de apoyo llamado Bright Point, destinado a facilitar conversaciones en persona. Pero cuando la gente se reunía, nadie hablaba. La idea parecía condenada al fracaso.
Entonces alguien tuvo la idea de introducir juegos. “Fue el catalizador, y empezaron a hablar mientras jugaban”, dice. Más adelante, el grupo añadió la idea de cocinar y, después, de hacer ejercicio. “Descubrieron que la comida era una buena manera de unir a la gente”, dice. “Se habla mientras se come. Es más acogedor.”
Desde 2011, Ventilen, que recibe financiación del gobierno y de donantes privados, mide sus resultados. Hasta 2017, casi 700 personas habían participado en Ventilen (55,7% hombres, 44,3% mujeres), con una edad media de 20,9. Según su encuesta de autoevaluación, el 70% de los participantes afirmó sentirse menos solo tras acudir, mientras que el 74% informó de una mayor autoestima tras acudir. El 64% dijo que se desenvolvía mejor en situaciones sociales, y el 80% afirmó que era más probable que conociera a otras personas.
Aproximadamente uno de cada 10 jóvenes de Dinamarca afirma que se siente solo. Aunque pueda parecer sorprendente en un país que con frecuencia es calificado como uno de los más felices del mundo, refleja datos de todo el mundo que muestran un aumento de la soledad entre los jóvenes y los mayores.
Aunque algunos sostienen que no existe una nueva crisis de soledad, Murthy afirma que hay algunos factores que contribuyen a una mayor conciencia del problema. Cada vez más personas hablan de ello, lo que genera un efecto bola de nieve, mientras que las investigaciones demuestran sus efectos perjudiciales para la salud y el bienestar. “No es algo nuevo: la gente lleva cientos de años sintiéndose sola”, dice. “Pero creo que el hecho de que sea una experiencia casi universal facilita que la gente esté abierta a pensar en ello, aunque no quiera hablar de ello.”
El programa no está exento de dificultades. Muchas personas solitarias pueden sentirse demasiado intimidadas para acudir a un espacio; algunas de las que acuden no vuelven. Pero reservar un espacio para reunirse y organizar actividades que unan a las personas es una forma eficaz de combatir la soledad, según Claire O’Shea, gerente de campaña de la Campaign to end Loneliness, en el Reino Unido. “No basta con reunir a un grupo de personas en una sala, hay que encontrar un propósito común”, afirma. “Así se quita presión a la hora de buscar algo que decir, y se habla del momento o de la actividad.” Cita Men’s Sheds, una organización que promueve espacios comunitarios para que los hombres “se conecten, conversen y creen”. Se reúnen en lugares —oficinas vacías, cabañas portátiles, almacenes, garajes y, en un caso, un depósito de cadáveres en desuso— para hacer cosas como carpintería, metalistería y reparación y restauración de objetos. También están allí para estar juntos.
Porque, como sabe cualquiera, se puede estar en una sala llena de gente o en una ciudad y sentirse muy solo.
Abrirse
Cuando pregunto por primera vez si puedo visitar un Ventilen en Copenhague, Vorsaa me dice que no será posible. La privacidad es fundamental, y las personas ni siquiera registran sus nombres. (Indican su género, edad y si trabajan y/o estudian). “Es un espacio seguro”, explica. Puede ser muy difícil darse cuenta de que uno está solo, y aún más difícil admitirlo por el estigma social. Acudirá más gente si no tiene que dar información personal.
Pero cuando nos reunimos en las oficinas de Ventilen, un voluntario informa de que un grupo está dispuesto a hablar conmigo. Vamos en bici a Nørrebro, uno de los barrios más diversos de Copenhague, hasta un cómodo apartamento con una pequeña cocina y zona de comedor, así como una sala de estar con una mesa de centro. El grupo ya había hecho la compra para el almuerzo y lo había cocinado juntos antes de sentarse a jugar.
Algunos son claramente tímidos, pero se abren poco a poco para retratar con dolor cómo es sentirse muy solo. Conectados a un mundo hiperconectado a través de las redes sociales y los videojuegos, afirman que desean los amigos y las relaciones que ven en otros, pero sienten que esas relaciones están fuera de su alcance, por motivos que van desde el dolor crónico hasta la adicción a los videojuegos, la ansiedad social y una sensación generalizada de que simplemente no tienen la capacidad de establecer vínculos sociales.
Simone, de 20 años, dice que lleva deprimida desde los 10. “Estoy acostumbrada”, dice. “Esa es la peor parte.” Cuando sus dos mejores amigas se mudaron, explica llorando, volvió a una vida dedicada solo al trabajo y al sueño. Desarrolló dolor crónico porque no se movía lo suficiente. “No quería salir de casa porque no lo necesitaba, y todo el mundo estaba muy ocupado.”
Una enfermera de una clínica del dolor le habló de Ventilen y decidió probarlo. Dice que le ha sido positivo, en parte porque, al estar más activa, siente menos dolor. Sigue tomando antidepresivos y sigue sufriendo una ansiedad social grave, afirma. “Se me acelera el corazón solo de hablar contigo.” Pero disfruta yendo. “Es una razón para no volver a casa y meterme en la cama.”
El grupo no está diseñado para tratar la adicción ni las enfermedades mentales graves, y filtra a los participantes en consecuencia. “Vemos a muchas personas con enfermedades mentales y no pasa nada”, dice Vorsaa. “Pero si la enfermedad mental eclipsa al grupo, si es demasiado grande, este no es el lugar.”
Los nuevos participantes llegan media hora antes de su primera sesión de grupo para reunirse con un voluntario que se asegura de que la persona encaja bien en el grupo. Pagan sus propias comidas, ya que formar parte de un grupo significa pagar por uno mismo.
Kasper, que usa gafas y es delgado, ha sufrido depresión y ansiedad. El instituto fue muy aislante, dice, y después se tomó un descanso. Pero descubrió que carecía de las habilidades necesarias para ayudarse a sí mismo. “En mi vida había elegido aislarme tanto que no sabía comunicarme.”
Pasaba mucho tiempo en internet, lo que, según dice, empeoró todo. “Creo que con internet todo empeora”, afirma. “Siempre miramos la imagen perfecta que hay en internet.” Formar parte de un grupo a través de Ventilen le ha ayudado. “He hecho buenas amistades”, dice pensativo. “Me ha sentado bien.”
Además de los grupos, Ventilen trabaja ahora en 43 colegios para formar a profesores de secundaria sobre cómo apoyar mejor a sus alumnos. “A los jóvenes no les gusta nada ir al colegio”, dice Vorsaa. Muchos se sienten constantemente excluidos, sobre todo porque gran parte del trabajo en secundaria se realiza en grupo. Los alumnos expresan ansiedad por ser los últimos en ser elegidos, o por sentir que otros se ven obligados a trabajar con ellos.
Sienten que “es un juego de sillas musicales en el que siempre pierden”, explica.
Tener un lugar al que ir y personas a las que ver fuera del colegio les recuerda que no siempre tienen por qué sentirse así. “Lo que me parece profundamente empoderador de abordar la soledad es que la solución definitiva a la soledad está en cada uno de nosotros”, dice Murthy. “Podemos ser la medicina que los demás necesitan.”
Dar a los jóvenes una habitación propia y algo que hacer en ella es una buena manera de empezar.
