Las dificultades de salud mental afectan a alrededor de 1 de cada 5 adultos al menos una vez en su vida en Estados Unidos. Pero no se trata solo de Estados Unidos. La mala salud mental es un problema mundial: en Europa hay 83 millones de personas afectadas solamente. ¿Y si pudiéramos aprovechar la inteligencia artificial (IA) para abordar este problema?
La IA se promociona cada vez más como una solución milagrosa, aplicable a casi todos los ámbitos, desde la prosperidad económica hasta la resolución de complejos problemas mundiales. Aunque todavía está por verse el impacto integral de la IA, las perspectivas de su uso en la salud mental son sorprendentemente alentadoras, como respaldan los estudios médicos y los programas piloto.
En su forma actual, la IA sigue siendo únicamente un mecanismo de apoyo. Sin embargo, de cara al futuro, su impacto puede ser significativo, siempre que se respalde más investigación y se aborden sus limitaciones, como la falta de claridad sobre el uso de los datos, los diagnósticos erróneos y los problemas de privacidad.
Veamos tres beneficios de la IA especialmente destacables.
Detección temprana
La detección temprana de las dificultades de salud mental es de vital importancia para que el tratamiento del paciente sea oportuno y eficaz. La IA ya puede detectar marcadores que indican una alta probabilidad de cáncer en etapas muy tempranas. ¿Y si la IA pudiera señalar señales de alerta similares sobre tu salud mental con solo escucharte?
La práctica tradicional en salud mental depende en gran medida de que la propia persona observe y comunique los cambios que podrían ser indicativos, además de las observaciones de los profesionales de la salud mental. La IA podría detectar síntomas relevantes y servir como mecanismo de detección temprana, como demuestran dos estudios de caso recientes.
Se considera que los veteranos son un grupo típicamente de alto riesgo de desarrollar dificultades de salud mental. Para detectar estos cambios cuanto antes, Cogito —una empresa financiada por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa— se asoció con el Departamento de Asuntos de los Veteranos de Estados Unidos para probar una aplicación que supervisa la salud mental de los veteranos.
La aplicación, llamada Companion, supervisaba de forma pasiva el teléfono de un veterano las 24 horas del día, los 7 días de la semana, escuchando el sonido de la voz del usuario y la frecuencia con que usaba el teléfono móvil. Los cambios en la inflexión, la energía del tono y la cantidad de palabras pronunciadas, así como el uso del teléfono, proporcionaban a la aplicación diversos indicadores de comportamiento. Luego, el sistema de IA utilizaba estos indicadores para detectar cambios importantes en la salud mental del usuario.
Al igual que Cogito, IBM también aprovecha la IA como mecanismo de detección temprana en salud mental. En dos estudios, el grupo de Psiquiatría Computacional y Neuroimagen de IBM, junto con varias universidades, se propuso predecir la aparición de psicosis en pacientes. Desarrollaron una IA que detectaba diferencias en los patrones del habla entre pacientes de alto riesgo que desarrollaban psicosis y quienes no. Para detectarlas, utilizaron un método llamado procesamiento del lenguaje natural (PLN). El PLN analizaba el habla del paciente en busca de distintos indicadores, como la coherencia del discurso y de las ideas. Luego creó un modelo predictivo de la aparición de psicosis. Tras entrenar este sistema de IA en dos estudios, IBM logró una impresionante precisión retrospectiva del 83 % en la detección en el segundo grupo de estudio. Fue una demostración cuantificable del poder de escuchar.
Accesibilidad sencilla
Aproximadamente el 45 % de la población mundial vivía en 2014 en un país donde había menos de un psiquiatra por cada 100.000 personas. Está claro que el acceso al tratamiento es un lujo que muchas personas de todo el mundo no tienen o no pueden permitirse.
Además de mejorar el acceso a los tratamientos de salud mental, la IA puede desempeñar un papel importante en los tratamientos personalizados. Ginger.io, por ejemplo, ofrece ambas cosas. Como plataforma en línea que utiliza IA y aprendizaje automático junto con una red clínica atendida por profesionales, Ginger.io adapta sus recomendaciones a las necesidades del usuario y facilita el acceso a diversos tratamientos.
Por ejemplo, el algoritmo podría sugerir que el curso de acción más adecuado es la terapia cognitivo-conductual (TCC). La TCC es una terapia conversacional popular que ayuda a replantear la forma de pensar y comportarse para cambiar la manera de abordar los problemas. Por lo general, requiere varias visitas a un profesional durante un período prolongado, algo que podría ser inviable debido a la ubicación del usuario. Otros tratamientos a los que se podría derivar al usuario son el entrenamiento en atención plena, el entrenamiento de la resiliencia o una derivación a un terapeuta autorizado o a un psiquiatra certificado por una junta, según la gravedad de los síntomas.
Todo apunta a que la IA se convertirá en un factor clave para reducir las barreras de acceso a asesoramiento, servicios y tratamientos personalizados.
Menor temor al estigma
El estigma en torno a la salud mental puede ser un fuerte obstáculo para buscar ayuda y hablar abiertamente. Algunas personas afectadas quizá no quieran hablar de su situación con otras personas, incluidos profesionales capacitados, por temor al estigma. A largo plazo, esto puede contribuir a que la situación de la persona empeore.
A diferencia de otros seres humanos, una IA no necesariamente forma parte de una estructura social más amplia con todas las normas culturales y expectativas asociadas. Es probable que se perciba a la IA como imparcial, sin opiniones y, en general, neutral.
La posibilidad de confiarse a un sistema de IA está al alcance desde hace bastante tiempo. ELIZA, un programa básico de PLN creado en 1966, recreaba el comportamiento y las respuestas de un psicoterapeuta. Como precursor temprano de muchos chatbots posteriores, puede decirse que las intenciones de su creador coinciden especialmente con las de Woebot.
Woebot funciona de forma similar a una aplicación de mensajería instantánea. Creado por la psicóloga de investigación clínica, la Dra. Alison Darcy, e integrado en Facebook, Woebot pretende ofrecer la escucha atenta de un profesional capacitado. Aprende sobre cada persona y adapta sus preguntas a su situación mediante conversaciones sucesivas.
Woebot no se cansa de las conversaciones largas, siempre está disponible para escuchar y, lo que es más importante, se percibe como imparcial, independientemente de los pensamientos y preocupaciones que exprese el usuario. En este sentido, Woebot puede contribuir a mejorar el bienestar al reducir el aislamiento, ofrecer un canal de comunicación inmediato y permitir la expresión personal anónima.
Puede que la IA todavía no sea una solución milagrosa para la salud mental, pero todo indica que puede hacer una contribución significativa en este campo.
