Durante los tres meses posteriores a la muerte de su cónyuge, las personas viudas tienen más probabilidades de presentar factores de riesgo vinculados a enfermedades cardiovasculares y a la muerte, según un nuevo estudio.
Esto podría hacer que una persona cuyo cónyuge ha fallecido tenga más probabilidades de «morir de un corazón roto», afirman los investigadores.
El estudio, publicado en Psychoneuroendocrinology, encontró que las personas que han perdido a su cónyuge en los últimos tres meses presentan niveles más altos de citocinas proinflamatorias (marcadores inmunitarios que indican inflamación en el torrente sanguíneo) y una menor variabilidad de la frecuencia cardíaca (VFC) que las personas no en duelo de igual sexo, edad, índice de masa corporal y nivel educativo. Ambos son factores que aumentan el riesgo de sufrir episodios cardíacos, incluida la muerte. El estudio es el primero en demostrar que el duelo se asocia con niveles elevados de citocinas ex vivo y una menor VFC.
«Durante los primeros seis meses después de perder a su cónyuge, las personas viudas tienen un riesgo de mortalidad un 41 por ciento mayor», afirma el autor principal, Chris Fagundes, profesor adjunto de Psicología en la Facultad de Ciencias Sociales de la Universidad Rice.
«Cabe destacar que el 53 por ciento de este aumento del riesgo se debe a enfermedades cardiovasculares. Este estudio es un paso importante para entender por qué ocurre esto, al identificar cómo el duelo cala hondo y favorece la morbilidad y la mortalidad».
Las 32 personas que habían enviudado recientemente y participaron en el estudio presentaron niveles de VFC un 47 por ciento inferiores a los de las 33 personas del grupo de control. Las personas en duelo presentaron niveles un 7 por ciento más altos de TNF-alfa (un tipo de citocina) y un 5 por ciento más altos de IL-6 (otro tipo de citocina) que el grupo de control.
Por último, las personas viudas en duelo declararon niveles de síntomas depresivos un 20 por ciento más altos que el grupo de control. Las edades de los participantes iban de 51 a 80 años (promedio de 67,87); el 22 por ciento eran hombres y el 78 por ciento, mujeres. El sexo y la edad del grupo de control eran comparables, y los resultados fueron los mismos al tener en cuenta las pequeñas diferencias de peso y de hábitos de salud.
Fagundes afirma que el estudio contribuye a ampliar la comprensión de cómo el duelo puede afectar a la salud del corazón. Espera que la investigación ayude a los profesionales médicos a comprender mejor los mecanismos biológicos desencadenados por el duelo y permita crear intervenciones psicológicas o farmacológicas específicas para reducir o prevenir las consecuencias de un «corazón roto».
«Aunque no todas las personas en duelo tienen el mismo riesgo de sufrir episodios cardíacos, es importante señalar que ese riesgo existe», afirma Fagundes. «En nuestro trabajo futuro, buscamos identificar qué personas viudas corren mayor riesgo y cuáles son resilientes ante las consecuencias fisiológicas negativas del duelo».
