Tras analizar 8 millones de libros y 65 millones de artículos de prensa, los investigadores han creado el primer “índice de felicidad nacional” que se remonta a 1820.
Entre los principales hallazgos del índice se incluyen:
El dinero ayuda: Los aumentos de la renta nacional sí generan incrementos en la felicidad nacional, pero se necesita un aumento enorme para que tenga un efecto notable a nivel nacional.
La longevidad importa: Un aumento de la esperanza de vida de 1 año tuvo el mismo efecto sobre la felicidad que un aumento del 4,3 % del PIB.
La guerra es costosa: Un año menos de guerra tuvo un efecto equivalente sobre la felicidad que un aumento del 30 % del PIB.
Hay momentos bajos: En el Reino Unido de posguerra, el peor periodo para la felicidad nacional se produjo en torno al denominado, con acierto, “Invierno del Descontento”. En los Estados Unidos de posguerra, el punto más bajo del índice coincide con la guerra de Vietnam y la evacuación de Saigón.
“Lo sorprendente es que el bienestar subjetivo nacional es increíblemente resistente a las guerras”, afirma el coautor Thomas Hills, catedrático de la Universidad de Warwick y del Instituto Alan Turing.
“Incluso los auges y las crisis económicas temporales tienen poco efecto a largo plazo. Podemos ver en nuestros datos la guerra civil estadounidense, las revoluciones de 1848 en Europa, los locos años veinte y la Gran Depresión. Pero la gente volvió rápidamente a sus niveles previos de bienestar subjetivo una vez terminados esos acontecimientos.
“Nuestra felicidad nacional es como una llave inglesa ajustable que abrimos y cerramos para calibrar nuestras experiencias frente a nuestro pasado reciente, con poca memoria duradera de los triunfos y tragedias de nuestra época.”
“Las aspiraciones parecen importar mucho: tras el fin del racionamiento en la década de 1950, la felicidad nacional era muy alta, al igual que las expectativas de futuro, pero, por desgracia, las cosas no salieron como la gente esperaba y la felicidad nacional cayó durante muchos años hasta el punto más bajo del Invierno del Descontento”, afirma el coautor Daniel Sgroi, catedrático de la Universidad de Warwick.
La felicidad nacional del pasado y la política actual
Los gobiernos de todo el mundo recurren cada vez más a los datos de “felicidad nacional” procedentes de encuestas para considerar el impacto de las políticas en el bienestar nacional.
Por desgracia, los datos de la mayoría de los países solo están disponibles a partir de 2011 y, en el caso de unos pocos, desde mediados de la década de 1970. Esto dificulta establecer tendencias a largo plazo o decir algo sobre las principales causas de la felicidad.
Para abordar este problema, los investigadores tomaron una idea clave de la psicología —que, en la mayoría de los casos, lo que las personas dicen o escriben revela mucho sobre su nivel de felicidad subyacente— y desarrollaron un método para aplicarla a textos en línea de millones de libros y periódicos publicados a lo largo de los últimos 200 años.
Sus hallazgos aparecen en Nature Human Behavior.
Palabras con significados estables
El método utiliza normas de valencia psicológica —valores de felicidad que pueden derivarse de un texto— para miles de palabras en distintos idiomas, con el fin de calcular la proporción relativa de lenguaje positivo y negativo en cuatro naciones (Estados Unidos, el Reino Unido, Alemania e Italia). El equipo de investigación también controló la evolución del lenguaje, para tener en cuenta el hecho de que algunas palabras cambian de significado con el tiempo.
“Por ejemplo, la palabra “gay” tenía en el siglo XIX un significado completamente distinto al que tiene hoy”, explica la coautora Chanuki Seresinhe, del Instituto Alan Turing. “Procesamos terabytes de datos de coaparición de palabras de Google Books para entender cómo ha cambiado el significado de las palabras a lo largo del tiempo, y validamos nuestros hallazgos usando solo palabras con los significados históricos más estables.”
Validaron el nuevo índice frente a las medidas existentes basadas en encuestas. Una teoría sobre por qué los libros y los artículos de prensa son una fuente de datos tan buena es que los editores prefieren publicar piezas que encajen con el estado de ánimo de sus lectores.
“Nuestro índice es un primer paso importante para comprender la satisfacción de las personas en el pasado. Si observamos los datos de Italia, resulta interesante señalar un descenso lento pero constante durante los años del fascismo y un descenso drástico en los años posteriores a la última crisis”, afirma el coautor Eugenio Proto, de la Universidad de Glasgow.
