• La demanda de servicios de salud mental está aumentando en África, especialmente entre las poblaciones vulnerables, como las mujeres.
• La mayoría de los gobiernos africanos destinan menos del 1 % de sus presupuestos a los servicios de salud mental.
• La intervención basada en la evidencia es un método de primera línea para tratar las enfermedades mentales en los países de bajos ingresos.
La depresión es la enfermedad mental más prevalente en el mundo. Actualmente, se calcula que 100 millones de personas en África padecen depresión clínica, de las cuales 66 millones son mujeres. El Banco Mundial la considera «el mayor ladrón de la vida económica productiva», con costes mundiales anuales derivados de los trastornos mentales, neurológicos y por consumo de sustancias calculados entre 2,5 y 8,5 billones de dólares al año. Se prevé que esa cifra casi se duplique para el año 2030. Mientras las investigaciones muestran que la prestación de servicios de salud mental está siendo descuidada, especialmente en los países en desarrollo, debemos aprender a atender esta necesidad creciente, en especial la de las mujeres.
1. Hoy en día, más personas necesitan servicios de salud mental que nunca
La pandemia de COVID-19 ha interrumpido servicios de salud mental críticos en el 93 % de los países, al mismo tiempo que aumenta la demanda de programas de salud mental, según una nueva encuesta de la OMS. Más del 60 % de los 130 países encuestados informaron de interrupciones en los servicios de salud mental para personas vulnerables, incluidos niños y adolescentes, personas mayores y mujeres.
Los resultados de la encuesta de StrongMinds sobre COVID-19 y salud mental en África sugieren que la exposición previa a los servicios de salud mental ha tenido un efecto fortalecedor en la capacidad de los encuestados para afrontar los factores de estrés provocados por la pandemia. Esto respalda el informe de políticas de las Naciones Unidas de 2020, COVID-19 y la necesidad de actuar en materia de salud mental, que pedía un aumento de los servicios mundiales de salud mental para ayudar a las familias durante la crisis de COVID-19 y más allá.
2. La depresión es una epidemia silenciosa. La mayoría de las mujeres africanas no tienen acceso a servicios de salud mental
En las comunidades donde trabaja StrongMinds, observamos tasas de depresión de hasta el 20-25 % entre las mujeres que evaluamos. Para las mujeres africanas, que padecen esta enfermedad al doble de ritmo que los hombres, la depresión es la primera causa de discapacidad. La mayoría de los gobiernos africanos destinan menos del 1 % de su presupuesto sanitario asignado a las enfermedades mentales. Debido a la falta de inversión en servicios relacionados, el 85 % de las personas que sufren depresión en el continente no tienen acceso a un tratamiento eficaz.
El artículo de Lancet Global Health titulado «Salud mental en África» señala que, en cuanto a la debilidad de los servicios de salud mental del continente, «hay 1,4 trabajadores de salud mental por cada 100 000 personas, frente a una media mundial de nueve por cada 100 000. La región también tiene un desempeño relativamente deficiente en cuanto al número de psiquiatras, el número de camas hospitalarias para pacientes con enfermedades mentales y la cobertura de los servicios ambulatorios. En parte como consecuencia, la proporción de africanos que reciben tratamiento para problemas de salud mental es extremadamente baja.»
3. Existen soluciones probadas, pero no se utilizan ampliamente
La OMS respalda la psicoterapia interpersonal grupal como intervención de primera línea en salud mental para las poblaciones vulnerables. Los grupos de StrongMinds son dirigidos por un facilitador durante un periodo de 12 semanas para ayudar a los miembros a identificar las causas profundas y los desencadenantes de su depresión, y a formular estrategias para superarlos. Dado que la depresión es episódica y recurrente a lo largo de la vida de la mayoría de las personas, estas habilidades recién adquiridas tienen efectos preventivos inmediatos y a largo plazo para quien la sufre. StrongMinds es la única organización que amplía esta solución rentable para ayudar a poner fin a la epidemia de depresión en África.
Desde que comenzamos el trabajo de campo en 2014, hemos proporcionado terapia grupal de conversación a casi 90 000 mujeres deprimidas en Uganda y Zambia. Más del 80 % de las mujeres que tratamos están libres de depresión al finalizar la terapia y se mantienen así seis meses después del tratamiento. Los resultados también muestran que, por cada mujer tratada por depresión, hasta cuatro miembros de su familia se benefician. El 16 % de las mujeres informa de un aumento de la asistencia al trabajo y el 13 % de un aumento de la seguridad alimentaria familiar; el 30 % de las mujeres afirma que sus hijos faltan menos a la escuela.
4. Ignorar las enfermedades mentales tiene repercusiones de gran alcance más allá de la persona que las padece
En Uganda y Zambia vemos cómo la capacidad disminuida de las mujeres para desempeñarse en la vida cotidiana genera graves penurias. Cuando una mujer no puede cumplir sus responsabilidades sociales esenciales, puede convertirse en blanco de críticas y de exclusión. Una mujer africana con depresión, en comparación con sus pares sanas, sufre enormemente: es menos productiva, tiene menos ingresos y su salud física es más deficiente. Si es madre, el impacto negativo se extiende a toda su familia. Las investigaciones muestran que los hijos de madres deprimidas tienen más probabilidades de presentar mala salud, tener dificultades en la escuela o faltar a clase, y de padecer depresión ellos mismos. Además, los síntomas depresivos no tratados en los jóvenes se asocian con un mayor consumo de alcohol y con conductas sexuales de alto riesgo; ambos se consideran factores de riesgo para la propagación del VIH, una de las principales 10 causas de muerte en los países de bajos ingresos.
Al asociarnos activamente con gobiernos locales y ONG, seguiremos llegando a más mujeres para ayudarlas a reducir el impacto de la depresión: StrongMinds tiene como objetivo proporcionar servicios de salud mental a 400 000 mujeres en toda África para 2024.
