Más del 40% de los estudiantes de secundaria afirmaron haberse sentido persistentemente tristes o desesperanzados durante el último año, según datos recientes de Estados Unidos.
Y en todo el mundo, aproximadamente el 17% de los jóvenes de 12 a 18 años se autolesionan cada año.
Aquí, dos expertos que estudian las autolesiones en la adolescencia explican cómo podemos ayudar a mejorar la salud mental de los adolescentes que atraviesan dificultades.
Las emociones son complejas. Nos permiten enamorarnos, hacer la guerra y, como resulta, autolesionarnos.
Cuesta imaginar una época en la que los adultos jóvenes hayan estado más angustiados que hoy. Datos recientes de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades indican que más del 40% de los estudiantes de secundaria afirmaron que se sentían persistentemente tristes o desesperanzados durante el último año. En la misma encuesta, alrededor del 20% afirmó que había considerado seriamente el suicidio. En todo el mundo, aproximadamente el 17% de los jóvenes de 12 a 18 años se hace daño intencionadamente cada año.
Según todos los indicios, los jóvenes están experimentando un nivel aparentemente sin precedentes de malestar emocional.
Los seres humanos tienden a comportarse de manera que les permita buscar el placer y evitar el dolor. Entonces, ¿por qué algunas personas se hacen daño intencionadamente? En un nuevo metaanálisis, un resumen de estudios de investigación que nuestros colegas y nosotros publicamos en la revista Nature Human Behavior, informamos que las personas se sentían mejor inmediatamente después de autolesionarse o pensar en el suicidio.
Somos doctorandos en psicología clínica en la Universidad de Washington, donde investigamos por qué los jóvenes y los adultos jóvenes se autolesionan, y psicólogos clínicos que estudian el consumo de sustancias entre adultos jóvenes. Nuestra investigación sugiere que esta reducción del malestar emocional tras las autolesiones y los pensamientos suicidas probablemente mantiene este tipo de pensamientos y conductas.
Los desafíos de estudiar las autolesiones
En su libro «Sobre el conductismo», el destacado psicólogo B.F. Skinner acuñó el término «refuerzo» para explicar por qué es más probable que se repitan ciertas conductas si anteriormente produjeron un resultado deseado. Durante los últimos 20 años, las principales teorías han planteado que las autolesiones funcionaban de la misma manera. Es decir, si alguien sentía alivio de su sufrimiento emocional después de hacerse daño, sería más probable que repitiera esa conducta en el futuro.
Investigar las autolesiones es difícil. Hasta la última década, la mayoría de los investigadores pedían a las personas que reflexionaran sobre lo que pensaban o sentían cuando se autolesionaban, pero esos episodios podían haber ocurrido meses o incluso años atrás. Sin embargo, los seres humanos somos sorprendentemente malos a la hora de describir con precisión nuestras propias conductas, sobre todo cuando intentamos explicar por qué ocurrieron las cosas. Para los investigadores es especialmente difícil establecer una cronología clara de los hechos, lo que dificulta determinar cómo se sentía una persona justo antes o después de autolesionarse.
Recientemente, los investigadores han intentado llenar esos vacíos aprovechando la omnipresencia de los teléfonos móviles. En esos estudios, pidieron a los participantes que completaran encuestas breves sobre cómo se sentían varias veces al día desde sus teléfonos móviles, mientras seguían con su vida cotidiana.
En nuestro metaanálisis analizamos 38 estudios de este tipo basados en encuestas, con datos aportados por investigadores de Estados Unidos y Europa, y con la participación de 1.644 personas. En todos los estudios, los participantes calificaron la intensidad de sus emociones e indicaron si habían pensado en autolesionarse durante las últimas horas.
Descubrimos que los participantes indicaban niveles más altos de malestar justo antes de autolesionarse o pensar en el suicidio, y una reducción significativa del malestar inmediatamente después. En conjunto, esto sugiere que el alivio de las emociones angustiosas actúa como un poderoso refuerzo, lo que probablemente aumenta la probabilidad de que las personas sigan teniendo pensamientos y conductas autolesivos. También implica que los tratamientos deberían centrarse en ayudar a las personas a sustituir las autolesiones por otras formas de aliviar el estrés.
Dado que alrededor del 40% de las personas que intentan suicidarse no reciben servicios de salud mental, creemos que es importante compartir estrategias para ayudar a las personas en riesgo de autolesionarse a hablar de sus emociones y ofrecer recursos para encontrar ayuda profesional.
Estrategias para hablar sobre las autolesiones
Los adolescentes que se autolesionan o piensan en el suicidio forman un grupo heterogéneo; al fin y al cabo, cada persona es única. Sin embargo, nuestros hallazgos sugieren que las autolesiones cumplen una función importante para los jóvenes: ayudarles a regular sus emociones.
Es fundamental que los adolescentes que experimentan pensamientos y conductas autolesivos encuentren adultos o compañeros con quienes sientan conexión. La encuesta de los CDC mencionada antes mostró que los jóvenes que se sentían conectados tenían muchas menos probabilidades de contemplar o intentar suicidarse que quienes no se sentían conectados. Por eso, procurar que los adolescentes se sientan queridos y apoyados, y que sientan que «pertenecen» a su hogar y a su escuela, puede ser una forma de protegerlos de las autolesiones.
En nuestro trabajo clínico con jóvenes que se autolesionan, hemos observado que es importante equilibrar la validación de sus emociones —es decir, reconocer y comprender con precisión lo que sienten— con evitar responder a las autolesiones de formas que puedan reforzarlas involuntariamente. Por ejemplo, si los adolescentes sintieran que la única manera de recibir apoyo o validación es autolesionándose, sería importante asegurarse de que reciban validación cuando no se autolesionan.
Estas son algunas formas importantes de validar y mostrar apoyo:
– Presta atención: Todos sabemos lo que se siente al hablar con alguien que no presta atención o mira el teléfono. Mantén el contacto visual y demuestra que te interesa lo que siente la persona.
– Refleja lo que escuchas: Resume lo que dice la persona para demostrar que escuchas y asimilas la información. Podrías decir algo como: «Déjame asegurarme de que entiendo…» y luego parafrasear lo que has oído.
– Intenta imaginar lo que piensa: Ponte en el lugar de la persona o trata de adivinar qué puede estar sintiendo, aunque no lo haya dicho directamente. Podrías decir algo como: «Me imagino que debes sentir que nadie entiende por lo que estás pasando». Si el adolescente te dice que te equivocas, deja de intentar tener razón y vuelve a intentarlo más tarde.
– Valida a partir de experiencias anteriores: Demuestra que entiendes por qué sus sentimientos tienen sentido a la luz de lo que sabes de la persona. Por ejemplo, podrías preguntar: «¿Has vivido situaciones parecidas a esta?». También podrías decir algo como: «Entiendo perfectamente que tengas miedo de suspender este examen, ya que estudiaste mucho para el anterior y no te fue tan bien como querías».
– Reconoce por qué los sentimientos tienen sentido en el presente: ¿Sentirían lo mismo otras personas que estuvieran exactamente en la misma situación? Por ejemplo: «Cualquiera tendría miedo». Esto comunica a la otra persona que no hay nada de malo en lo que piensa y siente. No podrás validar todo; por ejemplo, no deberías validar la idea de que autolesionarse sea una respuesta eficaz al malestar. Sin embargo, puedes validar que autolesionarse es comprensible porque puede proporcionar un alivio emocional temporal, aunque cause problemas a largo plazo.
– Sé «radicalmente sincero»: Sé auténtico y trata de mostrarle a la otra persona que la respetas y te importa. Trátala como a una persona de igual condición, con conocimientos importantes para ayudar a resolver el problema de sus autolesiones.
Ofrecer una mano amiga
Es importante que las personas sepan que hay ayuda disponible. La Línea Nacional de Prevención del Suicidio (800-273-8255) es gratuita para cualquier persona que atraviese un malestar emocional. Now Matters Now es otro recurso gratuito que ofrece estrategias de afrontamiento para manejar las autolesiones y los pensamientos suicidas, proporcionadas por personas con experiencia directa.
Investigaciones anteriores han demostrado que ciertas intervenciones conductuales, como la terapia cognitivo-conductual —un enfoque centrado en la interacción entre pensamientos, emociones y conductas— o la terapia dialéctico-conductual —un tratamiento integral que enseña atención plena, regulación emocional, tolerancia al malestar y habilidades interpersonales de afrontamiento— son eficaces para reducir los pensamientos y las conductas autolesivos. Ambos tratamientos están diseñados para proporcionar a las personas habilidades que les permitan reconocer sus emociones y modificar lo que sienten sin autolesionarse.
Encuentra un terapeuta cognitivo-conductual
Encuentra un terapeuta que ofrezca terapia dialéctico-conductual, idealmente alguien que cuente con la certificación de la Junta de Certificación DBT-Linehan y haya demostrado los conocimientos y la capacidad para impartir DBT siguiendo el manual.
