⦁ La OMC tiene un papel fundamental que desempeñar en los aspectos comerciales de la lucha contra la contaminación por plásticos.
⦁ Los gobiernos están aplicando políticas comerciales positivas y negativas en relación con los plásticos.
⦁ Los países deben trabajar de forma cooperativa para respaldar una economía mundial más sostenible desde el punto de vista ambiental.
El comercio desempeña un papel central en la contaminación por plásticos y en la economía mundial de los plásticos. Pese a los impresionantes y crecientes esfuerzos que se realizan en todo el mundo para combatir la contaminación por plásticos, la pertinencia del comercio para la producción, el consumo y la eliminación de plásticos se ha subestimado. Al mismo tiempo, las importantes vías por las que la cooperación en materia comercial y las políticas comerciales podrían respaldar los esfuerzos mundiales para reducir la contaminación por plásticos aún no han recibido la atención específica que merecen.
La OMC – el foro multilateral central para la cooperación en materia comercial - tiene un papel fundamental que desempeñar en el fomento de una mayor comprensión, diálogo y acción sobre los aspectos comerciales de la lucha contra la contaminación por plásticos. Es un foro de posición única en el que los Estados miembros podrían trabajar juntos para respaldar y complementar los esfuerzos intergubernamentales para reducir la contaminación por plásticos, incluso en la Asamblea de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y en el Convenio de Basilea sobre el control de los movimientos transfronterizos de los desechos peligrosos y su eliminación.
El contexto normativo
La atención normativa a la relación entre la contaminación por plásticos y el comercio debe basarse en los siguientes entendimientos:
⦁ Aunque los plásticos son materiales versátiles, útiles y baratos, con una impresionante variedad de aplicaciones, muchos usos son excesivos e innecesarios, como ponen de manifiesto numerosos plásticos de un solo uso.
⦁ Las previsiones de evolución habitual (business-as-usual) anticipan una cuadruplicación de la producción de plásticos para 2050 y un aumento de la demanda de plásticos en los mercados de los países en desarrollo en crecimiento. Aunque muchos gobiernos y partes interesadas se apresuran a prevenir, reducir y limpiar la contaminación por plásticos, los inversores siguen respaldando, mientras tanto, la creación de nuevas capacidades de producción de plásticos, a menudo con apoyo gubernamental.
⦁ El precio del plástico no refleja sus costes ambientales. Las materias primas de combustibles fósiles y la infraestructura esenciales para la producción de plásticos reciben fuertes subvenciones, lo que, por ejemplo, da lugar a los bajos precios del plástico virgen y de muchos productos plásticos.
⦁ La contaminación por plásticos se produce a lo largo del ciclo de vida de los plásticos: producción, fabricación, uso y eliminación. El término general «plásticos» se refiere a una serie de polímeros y aplicaciones de plástico, que tienen propiedades y finalidades distintivas, presentan diferentes desafíos en materia de reciclabilidad y gestión de residuos y plantean riesgos variables para el medio ambiente y la salud humana.
La indignación pública ante los dramáticos efectos de los residuos plásticos y los microplásticos en los océanos ha impulsado una mayor atención a los múltiples impactos sanitarios, ambientales y económicos de la contaminación por plásticos en tierra y en el aire, así como a lo largo del ciclo de vida del plástico.
Para abordar los desafíos «aguas abajo» que plantean los residuos y la contaminación por plásticos generados por las empresas y los consumidores, debemos centrarnos «aguas arriba» en la producción y el uso de plásticos contaminantes en primer lugar; es decir, en transformar la economía mundial de los plásticos. En este sentido, una mayor atención a la relación entre el comercio y la contaminación por plásticos es fundamental por tres razones:
1. La importancia del comercio en la economía mundial de los plásticos
El comercio internacional es significativo a lo largo del ciclo de vida de los plásticos y en las cadenas de suministro de plásticos. Existen importantes flujos comerciales internacionales de materias primas de combustibles fósiles, que son insumos clave para el 98% de la producción mundial de plásticos, así como de plásticos primarios o vírgenes (en forma de pellets, resinas, fibras), múltiples productos plásticos finales, textiles sintéticos, envases de plástico, productos envueltos en plástico, residuos plásticos, materiales residuales secundarios y plástico reciclado.
En 2015, por ejemplo, las exportaciones totales de plásticos en formas primarias alcanzaron el 42% del volumen total de producción de ese año. Además, las exportaciones totales de textiles sintéticos alcanzaron el 60% del volumen total de la producción mundial de textiles sintéticos ese año. Decenas de millones de toneladas de envases de plástico forman parte integral de miles de productos que se comercializan internacionalmente cada año, desde productos electrónicos hasta agua embotellada y tabletas de chocolate.
Los flujos comerciales de envases de plástico «vacíos» (es decir, contenedores de transporte llenos de envases de plástico) representan por sí solos casi el 10% de los envases de plástico producidos anualmente. El plástico también forma parte de innumerables otros productos que se comercializan y consumen ampliamente en todo el mundo, desde automóviles y electrodomésticos hasta juguetes infantiles, equipos de construcción, neumáticos de caucho y pinturas.
En los últimos años, el hecho de que la mayor parte de la enorme y creciente cantidad de residuos plásticos que se generan cada año no se recicle ha conmocionado a los consumidores de todo el mundo. Por el contrario, estos residuos se han enviado a través de las fronteras, acabando en su mayoría en países en desarrollo con poca capacidad para gestionar la marea cada vez mayor de residuos plásticos.
2. Dimensiones de la política comercial en relación con la contaminación por plásticos
Los gobiernos están aplicando una serie de medidas y políticas relacionadas con el comercio que son pertinentes para la producción de plásticos y la contaminación causada por ellos. Los objetivos de estos esfuerzos varían y pueden incluir:
⦁ Apoyo a los productores nacionales de plásticos;
⦁ Apoyo a las exportaciones de las industrias nacionales del plástico;
⦁ Reducción de la contaminación por plásticos mediante la restricción o prohibición de las importaciones de determinados productos y residuos plásticos por motivos ambientales.
En 2018, la entrada en vigor de la prohibición china de importar determinados tipos de residuos plásticos provocó una enorme reorganización del comercio mundial de residuos plásticos. Cuando los flujos comerciales de residuos se desplazaron de China hacia Malasia, Tailandia, Vietnam, India y Taiwán, entre otros, estos países estaban igualmente desprevenidos para los volúmenes de residuos plásticos entrantes, y algunos también aplicaron prohibiciones de importación y devolvieron los desechos.
El año pasado, la creciente preocupación por los desafíos ambientales y económicos derivados del comercio de residuos plásticos mal regulado, especialmente para los países en desarrollo, llevó a 180 gobiernos a adoptar las 2019 «Enmiendas sobre plásticos» al Convenio de Basilea, lo que pone de manifiesto el enorme potencial de las políticas relacionadas con el comercio para contribuir a los esfuerzos mundiales por reducir la contaminación por plásticos.
En 2018, unos 127 países disponían de legislación para regular las bolsas de plástico, principalmente en forma de restricciones a la fabricación, distribución, uso e importación y, en menor medida, tasas y objetivos de reciclaje.
Entre 2009 y 2018, los Miembros de la OMC notificaron 128 medidas que afectan al comercio de plásticos por razones ambientales. Esta cifra ha ido en aumento, ya que 71 de las 128 se notificaron solo en los últimos tres años. La mayoría de las medidas (más del 80%) fueron notificadas por países en desarrollo.
Otras medidas con importantes dimensiones comerciales que podrían ayudar a respaldar la transformación económica y la transición necesarias para reducir la contaminación por plásticos incluyen:
⦁ la eliminación de subvenciones que promueven la producción y el comercio de plásticos;
⦁ normas ambientales y requisitos de etiquetado para los plásticos;
⦁ políticas de contratación pública para reducir el uso de plásticos de un solo uso;
⦁ regímenes de responsabilidad ampliada del productor;
⦁ iniciativas de economía circular y políticas industriales conexas, como subvenciones e incentivos fiscales para impulsar el reciclaje, así como la innovación y la transferencia de tecnología en sustitutos del plástico, plásticos más biodegradables y tecnologías de gestión de residuos.
Impulsadas por las campañas de las partes interesadas para «liberarse del plástico», una creciente variedad de empresas están avanzando en iniciativas con importantes dimensiones comerciales, incluidos esfuerzos para avanzar hacia una economía circular del plástico y nuevos compromisos para dar a conocer y reducir la huella de plástico de sus cadenas de suministro y redes de distribución a nivel mundial .
3. Para lograr impacto, los países deben trabajar de forma cooperativa
Actualmente, el uso de la política comercial para ayudar a reducir la contaminación por plásticos se produce de manera descoordinada y desarticulada, lo que reduce su eficacia; además, los marcos de política comercial no están bien alineados con los numerosos esfuerzos nacionales en marcha en todo el mundo para combatir la contaminación por plásticos.
De cara al futuro, existen varias opciones de actuación frente a la contaminación por plásticos en la OMC que respaldarían, reforzarían y aportarían valor a la cooperación en otros procesos internacionales.
Opciones para una Iniciativa de la OMC sobre la contaminación por plásticos
⦁ Reforzar la coherencia entre los marcos de política comercial y las políticas nacionales para reducir la contaminación por plásticos.
⦁ Reducir las barreras comerciales para los productos y servicios que reducen y eliminan gradualmente la contaminación por plásticos, incluidas las alternativas a los productos de plástico y las tecnologías para mejorar la gestión de residuos e impulsar el reciclaje.
⦁ Fomentar la acción voluntaria en materia de objetivos y compromisos para reducir el comercio de plásticos problemáticos y nocivos, incluidos los plásticos de un solo uso; aumentar la transparencia y la certificación de las cadenas de suministro de plásticos, y eliminar las subvenciones ambientalmente perversas a la producción y exportación de plásticos.
⦁ Promover la transparencia, el seguimiento y el intercambio de información sobre las tendencias del comercio y las cadenas de suministro de plásticos, así como sobre las medidas comerciales que afectan a los plásticos y a la contaminación por plásticos.
⦁ Mejorar el desarrollo de capacidades en materia de aspectos comerciales de la reducción de la contaminación por plásticos en los países en desarrollo e impulsar la cooperación entre la Secretaría de la OMC, los Estados miembros y otras organizaciones internacionales que trabajan en la contaminación por plásticos.
⦁ Para avanzar en el diálogo y la acción sobre estas opciones, los Miembros de la OMC afines deberían poner en marcha una Iniciativa sobre la contaminación por plásticos en la 12.ª Conferencia Ministerial de la OMC, celebrada en Kazajistán en junio de 2020.
De manera decisiva, las preocupaciones por la contaminación por plásticos trascienden las divisiones Norte-Sur que durante mucho tiempo han frustrado la tan necesaria cooperación en materia de comercio y medio ambiente en la OMC.
China, como importante productor y exportador de plásticos, ya está demostrando liderazgo al llamar la atención sobre el valor que una mayor cooperación en la OMC podría aportar a los esfuerzos internacionales para combatir la contaminación por plásticos. Esta es una oportunidad que no debería desaprovecharse.
En un momento de incertidumbre sobre el papel y la pertinencia de la OMC, una decisión política de emprender acciones concretas sobre la contaminación por plásticos en la OMC podría ayudar a generar confianza pública en la capacidad del sistema comercial multilateral para cumplir su objetivo central de desarrollo sostenible y respaldar una economía mundial más sostenible desde el punto de vista ambiental.
