La COVID-19 ha puesto de manifiesto las urgentes carencias en infraestructuras en todo el mundo.
La ley de infraestructuras de EE. UU. representa un ambicioso esfuerzo por ampliar y modernizar las infraestructuras del país.
También podría impulsar la financiación del desarrollo centrada en infraestructuras en África.
Una gran crisis puede ayudar a convertir en realidad lo que hace apenas un año era impensable. Muchos gobiernos se vieron obligados a adoptar medidas sin precedentes para proteger el empleo y estimular la actividad económica, mitigando el impacto de una crisis de COVID-19 prolongada y de alcance generalizado.
Uno de esos esfuerzos es la ambiciosa ley de infraestructuras de 1 billón de dólares en EE. UU., que recientemente fue aprobada por el Senado y ahora pasa a la Cámara de Representantes.
Lo que supondría la ley para la economía estadounidense
China, la Unión Europea y Japón anunciaron paquetes de estímulo fiscal en respuesta a la crisis de COVID-19 en los primeros meses de la pandemia. La inversión en infraestructuras fue un componente destacado. La ley de infraestructuras de EE. UU. también es muy necesaria. El gasto público en agua y transporterelacionado con infraestructuras en EE. UU. alcanzó en 2017 un mínimo de 30 años, con un 2,3 % del PIB. Existe una brecha significativa en EE. UU. entre los compromisos de gasto y las necesidades estimadas de infraestructura pública y una necesidad urgente de modernizar y ampliar el sistema de transporte actual.
La ley de infraestructuras haría precisamente eso: añade una inversión adicional de 550 000 millones de dólares en gasto federal durante los próximos cinco años, además de los 450 000 millones de dólares ya aprobados en el presupuesto anual. La ley abarca lo que tradicionalmente se denomina infraestructura física: la red eléctrica, carreteras y puentes, pero también el transporte público, como aeropuertos y redes ferroviarias.
Pero también abarca la mejora del acceso a la banda ancha y al agua potable. La inversión de la ley de infraestructuras generaría nuevos empleos: el Consejo de Asesores Económicos de EE. UU. calculó que cada 1 000 millones de dólares de inversión en infraestructuras de transporte puede sostener 13 000 empleos durante un año. Reduciría los costes del transporte, mejoraría el transporte público y contribuiría a una estrategia de recuperación verde.
Sin embargo, esta ley no está exenta de riesgos. En primer lugar, la inflación podría aumentar (aunque el gasto se distribuye a lo largo de varios años). En segundo lugar, podría aumentar la presión sobre la sostenibilidad pública futura. Esto exigiría que el Congreso eleve el límite de deuda a corto plazo. Sin embargo, a largo plazo, si se invierte bien, la ley de infraestructuras impulsaría la economía nacional en su conjunto, generando ingresos públicos adicionales que ayudarían a sufragar la factura inicial.
Lo que supondría para la política exterior y la cooperación al desarrollo
Más allá de estas cifras, la ley de infraestructuras señala un cambio histórico en la política económica. Como señaló el FT, demuestra que las democracias pueden llevar a cabo planes de inversión ambiciosos, sin que siempre queden a la sombra de otras economías.
Pero el cambio en la política económica también debería extenderse más allá de las fronteras de EE. UU., a la política exterior de EE. UU. y a su cooperación al desarrollo. Como ejemplo, el continente africano necesita un impulso importante en inversión en infraestructuras. El presidente nigeriano Buhari pidió recientemente a EE. UU. "una asociación integral para cerrar la disparidad entre el crecimiento económico y el demográfico”, especialmente en materia de inversión en infraestructuras.
Antes de la crisis de COVID-19, el BAfD estimó que las necesidades de infraestructura de África ascienden a entre 130 000 y 170 000 millones de dólares al año, con una brecha de financiación de entre 68 000 y 108 000 millones de dólares. África también entró en la crisis de COVID-19 con menos margen fiscal que antes de la crisis financiera mundial de 2008-2009.
En julio de 2021, en Carbis Bay, los miembros del G7 respaldaron la iniciativa estadounidense «Build Back Better World» (B3W), una nueva iniciativa mundial de infraestructuras para un crecimiento limpio y ecológico. Esto se sumó al compromiso de los miembros del G7 de canalizar 80 000 millones de dólares hacia el sector privado en África en los próximos cinco años. Muchos analistas la han calificado de iniciativa para contrarrestar la influencia de China en el desarrollo de infraestructuras, especialmente en África.
Pese al compromiso asumido en el comunicado del G7 de julio, hasta ahora han trascendido muy pocos detalles sobre esta nueva iniciativa mundial de infraestructuras. Debería haber un compromiso sobre los volúmenes financieros y sus fuentes, así como claridad sobre los beneficiarios y sobre la división del trabajo y las funciones entre el G7, sus instituciones financieras de desarrollo y los bancos multilaterales de desarrollo. Las instituciones financieras de desarrollo, como la Corporación Financiera para el Desarrollo Internacional de EE. UU., deberían incrementar su financiación, y los accionistas gubernamentales deberían ampliar el capital de estas instituciones.
Asimismo, los miembros del G7 deberían aumentar el capital de los bancos multilaterales de desarrollo (BMD), como el Banco Internacional de Reconstrucción y Fomento (BIRF), mediante la financiación de nuevas ampliaciones de capital en los próximos años y comprometiendo un volumen mayor a la ronda de reposición en curso de la Asociación Internacional de Fomento (AIF).
Invertir en los BMD ofrece un buen valor por el dinero. Por ejemplo, desde 1944, la ventanilla BIRF del Banco Mundial había prestado más de 700 000 millones de dólares y generado 55 000 millones de dólares en ingresos netos hasta 2018, sobre la base de un capital de accionistas de solo 16 500 millones de dólares: un apalancamiento de 46 veces, frente a entre 0,3 y 22 veces en las finanzas mixtas. Desde 1944, EE. UU. ha aportado en total menos de 3000 millones de dólares en capital social – menos del 20 % del presupuesto anual de USAID.
Las iniciativas ambiciosas pero imprecisas corren el riesgo de no llegar a despegar nunca. La administración Biden-Harris no debería desaprovechar el impulso generado en su agenda nacional de infraestructuras para impulsar la inversión tan necesaria en infraestructuras en los países africanos.
