En las últimas décadas, se ha destinado un gran volumen de recursos a iniciativas de «Ayuda para el Comercio» y de acceso a los mercados en países en desarrollo. La Iniciativa de Ayuda para el Comercio de la OMC ha conseguido compromisos anuales de los donantes por valor de 48.000 millones de dólares para ayudar a los países en desarrollo a superar las limitaciones relacionadas con el comercio. El objetivo de estas intervenciones es impulsar el crecimiento y reducir la pobreza. La creencia de que exportar mejora la productividad de las empresas, un mecanismo conocido como aprendizaje mediante la exportación (Clerides et al. 1998, de Loecker 2007), es fundamental para alcanzar este objetivo. Sin embargo, sabemos muy poco sobre si estas iniciativas de política mejoran el desempeño de las empresas y, de ser así, a través de qué mecanismos (véase, por ejemplo, Cadot et al. 2011).
Hay dos dificultades centrales para identificar los efectos causales de la exportación.
Las empresas más productivas se incorporan a la actividad exportadora, lo que dificulta distinguir entre una mayor productividad debida a la exportación y la autoselección.
Por lo general, los analistas carecen de la información detallada necesaria para aislar los cambios que se producen dentro de las empresas como consecuencia de la exportación. En su lugar, recurren a medidas basadas en residuos que confunden las ganancias de productividad con los cambios en las especificaciones de los productos, la combinación de productos, los márgenes y los costos de los insumos.
Para abordar estas dificultades, acabamos de completar un ensayo controlado aleatorizado (RCT) con fabricantes de alfombras de Egipto para examinar los canales a través de los cuales la exportación afecta el desempeño de las empresas (Atkin et al. 2014). Hasta donde sabemos, este es el primer intento de generar variación exógena a nivel de empresa en la oportunidad de exportar. Combinado con una recopilación de datos muy detallada, esto nos permite identificar los efectos causales de la exportación en el desempeño de las empresas.
El experimento
En concreto, ofrecimos a un subconjunto de pequeños productores de alfombras la oportunidad de exportar alfombras hechas a mano a mercados de altos ingresos. Para brindarles esta oportunidad, nos asociamos con una organización no gubernamental (ONG) con sede en Estados Unidos y un intermediario egipcio para conseguir pedidos de exportación de compradores extranjeros mediante ferias comerciales y canales de comercialización directa. Con los pedidos en mano, encuestamos a una muestra de varios cientos de pequeños fabricantes de alfombras ubicados en Fowa, Egipto. A una submuestra aleatoria de estas empresas se le ofreció inicialmente la oportunidad de completar esos pedidos mediante la producción de 110 m2 de alfombras (aproximadamente once semanas de trabajo). Como en cualquier relación habitual entre comprador y vendedor, se ofrecieron pedidos posteriores a las empresas que lograran cumplir los pedidos iniciales a satisfacción del comprador y del intermediario.
Complementamos la variación experimental con encuestas periódicas tanto a las empresas del grupo de tratamiento como a las del grupo de control. Además de medir las cantidades y los precios de los productos y los insumos, nuestros datos a nivel de línea de producción nos permiten registrar especificaciones detalladas de las alfombras que se fabrican en cada ronda de encuestas. También recopilamos medidas directas de la calidad del producto en 11 dimensiones, a cargo de un evaluador de calidad experto que visitó cada empresa en cada ronda. Estas medidas de calidad reflejan una combinación de especificaciones y características difíciles de codificar que dependen de la destreza técnica de la empresa, como el grado de planitud de la alfombra sobre el suelo o la nitidez de sus esquinas. También registramos los flujos de información entre los compradores, el intermediario y los productores, incluidos los textos de los comentarios de los compradores y el contenido de las conversaciones entre el intermediario y los productores. En conjunto, estos datos nos permiten abordar directamente las dificultades de medición al evaluar cómo afecta la exportación al desempeño de las empresas.
Resultados
Encontramos que la oportunidad de exportar aumenta las ganancias de las empresas entre un 15 y un 25 %, según la medida de ganancias utilizada. El considerable aumento de las ganancias resulta interesante, sobre todo a la luz de los efectos mixtos que ha encontrado la literatura al estudiar intervenciones por el lado de la oferta (por ejemplo, el acceso al crédito o la capacitación empresarial; para una revisión de esta última, véase McKenzie y Woodruff (2013)), y sugiere que las limitaciones por el lado de la demanda podrían ser importantes para el crecimiento de las empresas. Estos aumentos de las ganancias van acompañados de grandes mejoras en la calidad del producto, aunque la productividad (medida como m2 de producción de alfombras por hora de trabajo) disminuye.
Estos hallazgos sugieren una mejora de la calidad, en la que los compradores de países de altos ingresos demandan alfombras de alta calidad que requieren más tiempo de producción. Sin embargo, esta mejora de la calidad puede producirse con o sin aprendizaje. Es posible que las empresas siempre hayan sabido producir bienes de mayor calidad, pero que no hubiera suficiente demanda en el mercado nacional para hacerlo (de modo que la exportación provoca un desplazamiento a lo largo de la frontera de posibilidades de producción). Otra posibilidad es que la mejora y el aumento de las ganancias se deban en parte al aprendizaje mediante la exportación: un aumento de la eficiencia de las empresas al producir alfombras, ya sea en cantidad o en calidad. Es decir, ¿la exportación provoca un desplazamiento hacia afuera de la frontera de posibilidades de producción?
Medición de la productividad
Documentamos el aprendizaje mediante la exportación en cuatro pasos.
En primer lugar, tanto la calidad como la productividad aumentan una vez ajustadas las especificaciones de los productos (como señalamos antes, sin ajustar dichas especificaciones, la productividad disminuye). Si no hubiera aprendizaje mediante la exportación, no habría diferencias entre las empresas de los grupos de tratamiento y de control que fabrican alfombras similares.
En segundo lugar, al final del estudio, pedimos a todas las empresas de nuestra muestra que fabricaran una alfombra nacional idéntica, con insumos idénticos y un telar común, en un taller que alquilamos. Las alfombras producidas por las empresas del grupo de tratamiento obtuvieron puntuaciones más altas en todas las métricas de calidad y se ajustaron mejor al tamaño y al peso deseados; además, estas empresas no tardaron más en producirlas, pese a su mayor nivel de calidad. Una vez más, si no hubiera aprendizaje, las empresas de los grupos de tratamiento y de control serían estadísticamente equivalentes.
En tercer lugar, documentamos que la calidad y la productividad evolucionan con el tiempo, lo que sugiere la existencia de curvas de aprendizaje.
En cuarto lugar, recurrimos a la correspondencia entre los compradores extranjeros y el intermediario, y a las conversaciones entre este y los productores, para documentar que nuestros resultados se deben en parte a los flujos de conocimiento. En particular, las empresas del grupo de tratamiento mejoran la calidad sobre todo en las dimensiones específicas que se comentan en las reuniones con el intermediario.
En conjunto, los datos indican que en nuestro estudio se observa aprendizaje mediante la exportación. Dado que este aprendizaje es inducido por la demanda de productos de alta calidad de compradores extranjeros de países de altos ingresos, es probable que estos cambios no se hubieran producido como resultado de un mayor acceso a los mercados nacionales.
Como ocurre en cualquier RCT, somos cautelosos a la hora de generalizar nuestros hallazgos en exceso. Sin embargo, creemos que dos características de este estudio —la asignación aleatoria de la condición exportadora y las encuestas detalladas que permiten desentrañar los cambios que se producen dentro de las empresas— contribuyen a nuestra comprensión de los efectos del comercio en el mundo en desarrollo.
Referencias
Atkin, D, A Khandelwal y A Osman (2014), «Exportar y desempeño de las empresas: evidencia de un ensayo aleatorizado», documento de debate 10276 del CEPR, diciembre.
Cadot, O, A Fernandes, J Gourdon y A Mattoo (2011), «Evaluación del impacto de las intervenciones comerciales: allanando el camino», Banco Mundial.
Clerides, S, S Lach y J Tybout (1998), «¿Es importante el aprendizaje mediante la exportación? Evidencia microdinámica de Colombia, México y Marruecos», Quarterly Journal of Economics, 113, 903-947.
De Loecker, J (2007), «¿Generan las exportaciones una mayor productividad? Evidencia de Eslovenia», Journal of International Economics, 73, 69–98.
McKenzie, D y C Woodruff (2013), «¿Qué estamos aprendiendo de las evaluaciones de capacitación empresarial y emprendimiento en el mundo en desarrollo?», The World Bank Research Observer.
Este artículo se publica en colaboración con VoxEU. La publicación no implica el respaldo del Foro Económico Mundial a las opiniones expresadas.
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Autores: David Atkin es profesor adjunto de Economía en UCLA. Amit Khandelwal es profesor asociado Gary Winnick y Martin Granoff de la Columbia Business School. Adam Osman es profesor adjunto de Economía en la University of Illinois at Urbana-Champaign.
Imagen: Un buque portacontenedores sale de Burrard Inlet, en Vancouver, Columbia Británica, el 6 de marzo de 2009. REUTERS.
