Un país tiene déficit comercial cuando el valor de sus importaciones supera el valor de sus exportaciones.
Los efectos de los déficits comerciales suelen simplificarse en exceso.
Los déficits comerciales pueden ser perjudiciales, pero también aportan beneficios económicos bienvenidos.
El comercio entre países es un pilar de la economía mundial. Ofrece a los consumidores y a la industria una amplia gama de bienes y servicios que, de otro modo, podrían no estar disponibles en el país en el que viven.
Las previsiones para 2023 de la Organización Mundial del Comercio (OMC) dibujan un panorama sombrío que podría afectar al equilibrio comercial entre países en un contexto económico ya de por sí difícil. La OMC ha rebajado su previsión de crecimiento del comercio del 3,4 % a solo el 1,0 % para el próximo año. El aumento de la inflación, los precios de la energía y la inestabilidad provocada por la invasión de Ucrania por parte de Rusia están ejerciendo presión sobre el comercio mundial.
¿Qué es el déficit comercial?
La mayoría de los países son al mismo tiempo importadores y exportadores. Venden a otros países los bienes de los que disponen en abundancia, mientras recurren a los mercados internacionales para comprar los productos que escasean en el mercado interno. Cuando el equilibrio entre importaciones y exportaciones se desequilibra, un país puede encontrarse con un superávit o un déficit comercial.
Se produce un déficit comercial cuando un país importa más de lo que exporta. En otras palabras, cuando un país compra más de lo que vende, tiene un déficit comercial.
La palabra «déficit» puede tener connotaciones negativas; la utilizamos para indicar carencia o para describir escasez. Cuando se usa en el contexto del comercio global, esto suele llevar a suponer que los déficits comerciales son inequívocamente negativos para las economías. Abordemos dos de los mayores malentendidos.
1. Los déficits comerciales son malos
Pueden serlo, pero no exclusivamente. En particular, los déficits comerciales permiten a los países consumir más de lo que producen. Esto puede ayudar a impulsar la actividad económica y a elevar el nivel de vida.
El Consejo Global para el Futuro sobre Comercio (GFCT) sostiene que: «los déficits comerciales no son necesariamente malos y no son una medida de si las políticas o los acuerdos comerciales son justos o injustos». El GFCT concluye que «no existe una relación sencilla entre el estado de la balanza comercial de un país y el estado de su economía».
Estados Unidos, una de las economías más poderosas del mundo, registra un déficit comercial desde la década de 1970, como muestra el gráfico siguiente.
El Servicio de Investigación del Congreso (CRS, por sus siglas en inglés), una organización estadounidense de investigación en políticas públicas, señala que «la mayoría de los economistas concluye que el déficit comercial se debe en gran medida a las políticas macroeconómicas de Estados Unidos y a un desequilibrio entre el ahorro y la inversión en la economía». Añade que «el comercio genera tanto beneficios como costes económicos, pero el efecto neto a largo plazo sobre la economía en su conjunto es positivo».
2. Los déficits comerciales provocan pérdidas de empleo
Cuando existe un gran déficit comercial entre países, suele ir acompañado de afirmaciones según las cuales las importaciones excesivas están destruyendo empleos en el sector manufacturero local. Sin embargo, según los expertos, esta afirmación a menudo carece de fundamento.
Estados Unidos, por ejemplo, tiene un importante déficit comercial con China, y los intentos de reducir el déficit han fracasado en gran medida en aumentar los empleos manufactureros de Estados Unidos.
«La mayoría de los economistas sostiene que equiparar el déficit comercial, ya sea bilateral o global, con el desempleo o la pérdida de empleos resulta discutible, dado el origen macroeconómico del déficit comercial y el papel relativamente limitado que desempeña el comercio en la economía estadounidense en su conjunto», añadió el informe del CRS.
Análisis del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS, por sus siglas en inglés) de 2021 también ofrece una visión matizada de la relación entre el comercio estadounidense y el empleo. «El efecto neto del comercio supuso la pérdida de 3,5 millones de trabajadores», señala el informe del CSIS, y añade: «Esta cifra no es elevada si se compara con el tamaño de la fuerza laboral (más de 150 millones) o con el aumento del empleo en 40 millones de puestos de trabajo entre 1991 y 2019».
El estudio concluye que las mejoras de eficiencia en el sector manufacturero estadounidense tuvieron un impacto mucho mayor que el comercio en la reducción de los empleos manufactureros como porcentaje de la fuerza laboral estadounidense en su conjunto. «La conclusión fundamental es que casi toda la caída, del 32 % de la población activa en 1955 al 8 % en 2019, no fue causada por las importaciones, sino por una mayor productividad», afirma el CSIS.
Hoy, con los indicadores económicos en rojo, la OMC insta a los países a evitar las políticas comerciales proteccionistas.
«Aunque las restricciones comerciales pueden ser una respuesta tentadora a las vulnerabilidades de suministro que han quedado al descubierto con las crisis de los últimos dos años, un repliegue de las cadenas de suministro mundiales solo agravaría las presiones inflacionistas, lo que a la larga conduciría a un crecimiento económico más lento y a una reducción del nivel de vida», advirtió la directora general de la OMC, Ngozi Okonjo-Iweala, en un comunicado reciente. «Lo que necesitamos es una base de producción de bienes y servicios más profunda, más diversificada y menos concentrada.»
