Durante las últimas dos décadas, se ha producido un aumento considerable del número de acuerdos comerciales. Los economistas han estudiado en profundidad las consecuencias económicas de estos acuerdos, centrándose en su impacto en variables como los flujos comerciales, la productividad, la salida y entrada de empresas, el empleo y los salarios (p. ej., Pavcnik 2002, Trefler 2004, Baier y Bergstrand 2007, Topalova y Khandelwal 2012).
Un ámbito que la investigación reciente ha descuidado en cierta medida es el impacto de los acuerdos comerciales en los consumidores. Un principio fundamental de la economía internacional es que reducir las barreras comerciales aumenta el bienestar. Los acuerdos comerciales entre países reducen las barreras comerciales a los bienes importados y, según la teoría, deberían generar ganancias de bienestar para los consumidores gracias a una mayor variedad, al acceso a productos de mejor calidad y a precios más bajos.
Aunque los economistas han intentado cuantificar las ganancias generales derivadas de la apertura (p. ej., Costinot y Rodriguez-Clare 2014), hay pocas pruebas sobre acuerdos comerciales concretos y se sabe poco acerca de la importancia relativa de los canales por los que estos afectan al bienestar. Ante la reciente oposición pública y política a nuevos acuerdos (como el Acuerdo Económico y Comercial Global entre la UE y Canadá o la Asociación Transatlántica para el Comercio y la Inversión, el acuerdo propuesto entre la UE y Estados Unidos), es importante comprender cómo han afectado a los consumidores los acuerdos comerciales anteriores.
Medición del impacto de los acuerdos comerciales de la UE en los consumidores
En un trabajo reciente, estudiamos el impacto en los consumidores de los acuerdos comerciales negociados por la UE entre 1993 y 2013 (Berlingieri et al. 2018). En este contexto, la UE ofrece un caso de estudio interesante, ya que es el mayor bloque comercial del mundo y ha negociado activamente acuerdos comerciales durante las últimas dos décadas.
Ofrecemos estimaciones del impacto general en el bienestar de los consumidores de 39 acuerdos comerciales aplicados durante el período de nuestra muestra y desglosamos el efecto total en las contribuciones derivadas de los cambios en los precios, la calidad y la variedad. A lo largo del análisis, definimos la UE como los 12 Estados miembros anteriores a la ampliación de 1995 (la UE-12), para mantener un grupo de países constante.
Empezamos por elaborar medidas de precios, calidad y variedad. Los datos del comercio internacional permiten observar fácilmente los precios y el número de países de origen de cada producto (nuestra medida de variedad).
Medir la calidad es más complejo, por lo que seguimos enfoques recientes de la bibliografía (p. ej., Khandelwal et al. 2013), que adoptan una concepción amplia de la calidad: todas las características de un producto que aumentan la demanda cuando el precio se mantiene constante. Así, la calidad puede medirse comparando las diferencias en las cuotas de mercado de los productos una vez controladas las diferencias de precios.
Por ejemplo, supongamos que observamos en nuestros datos que los televisores LCD de 21 pulgadas importados de Corea a la UE-12 tienen el mismo precio que los procedentes de Japón, pero que la cuota de mercado de Japón es del 20 % y la de Corea, del 10 %. En ese caso, la estimación de la calidad de Japón sería mayor. Si el precio de los televisores LCD japoneses fuera más alto, tendríamos que controlar la diferencia de precios, lo que reduciría la estimación de la calidad de Japón.
Con las medidas de precios, variedad y calidad de las importaciones de la UE-12, evaluamos a continuación cómo han cambiado con la aplicación de los acuerdos comerciales. Comparamos la evolución de las tres variables para el grupo de países que firmaron acuerdos comerciales con la UE con la de un grupo de control formado por países que no lo hicieron.
Hemos probado una amplia variedad de variantes de este enfoque, pero los resultados son siempre muy similares: los acuerdos comerciales aumentan la calidad, pero apenas afectan a los precios y a la variedad. Nuestros resultados de referencia indican que los acuerdos comerciales de la UE aumentaron alrededor de un 7 % la calidad de los bienes importados de sus socios comerciales durante un período de cinco años.
Los acuerdos comerciales aumentan la calidad, pero apenas afectan a los precios y a la variedad
Estos resultados destacan la importancia de tener en cuenta la calidad. Un enfoque simplista que solo examine el impacto de los acuerdos comerciales en los precios (sin ajustar por calidad) podría concluir erróneamente que los acuerdos comerciales no afectan a los consumidores. Al menos en el caso de los acuerdos aplicados por la UE, todo el efecto se debe a cambios en la calidad. Al ajustar los precios por la calidad, observamos que los acuerdos comerciales redujeron los precios ajustados por calidad casi un 7 %.
Aunque nuestro enfoque no permite identificar las fuentes exactas de estas mejoras de calidad, analizamos posibles mecanismos. Una explicación, coherente con una bibliografía cada vez más amplia que utiliza datos a nivel de empresa, es que los exportadores extranjeros mejoran la calidad de sus productos para prepararse a abastecer el mercado de la UE una vez aplicados los acuerdos comerciales (Verhoogen 2008, Iacovone y Javorcik 2012).
Nuestros resultados generales ocultan una heterogeneidad considerable en los efectos del tratamiento entre los países de la UE, los socios comerciales y los tipos de acuerdos comerciales. Por ejemplo, los países de la UE con mayores ingresos (Bélgica/Luxemburgo, Irlanda, los Países Bajos y el Reino Unido) registraron aumentos de calidad mucho mayores que otros países de la UE. De hecho, para el grupo de países de la UE con menores ingresos (Grecia, Portugal y España), el impacto de los acuerdos comerciales se debió casi exclusivamente a una reducción de los precios, y no a una mejora de la calidad.
En el último paso, utilizamos nuestros resultados para calcular el cambio implícito en el índice de precios al consumo (IPC) de la UE-12. Señalamos que, aunque nuestro IPC no es directamente comparable con las cifras del IPC publicadas por los organismos estadísticos debido a diferencias metodológicas, comparte el objetivo de medir los cambios en el poder adquisitivo de los consumidores.
Calculamos el impacto general de los acuerdos comerciales de la UE en el IPC comparando la situación actual con un escenario contrafáctico en el que la UE no hubiera firmado ningún acuerdo comercial. La comparación del IPC en ambos escenarios permite responder a la pregunta de cuánto más pobres habrían sido en términos reales los consumidores de la UE-12 sin la liberalización comercial basada en acuerdos durante las últimas dos décadas.
Observamos que la reducción acumulada del IPC durante el período 1993-2013 atribuible a los acuerdos comerciales fue del 0,24 % en nuestra estimación de referencia. Atribuimos alrededor del 55 % de este efecto total al efecto directo en los precios y la calidad de los productos importados. El 45 % restante se debe a reducciones del precio ajustado por calidad de las importaciones de insumos intermedios, que reducen los precios de los bienes nacionales. Aunque el efecto no es grande, representa un ahorro considerable para los consumidores de la UE, de alrededor de 24.000 millones de euros al año.
Consideramos que esta estimación constituye un límite inferior de las ganancias reales de bienestar derivadas de los acuerdos comerciales por varias razones.
En primer lugar, nuestra estimación de referencia es conservadora y se sitúa en el extremo inferior de las obtenidas. Por ejemplo, si permitimos una mayor heterogeneidad en las estimaciones subyacentes de precios, calidad y variedad, el impacto general se duplica hasta alcanzar el -0,47 %.
En segundo lugar, solo hemos examinado los efectos a corto plazo de los acuerdos comerciales (durante un período de cinco años), porque son los que pueden medirse con mayor precisión. Sin embargo, dado que algunos acuerdos comerciales se aplican de forma gradual durante períodos más largos, en el futuro podrían materializarse ganancias adicionales para los consumidores.
En tercer lugar, el efecto general es heterogéneo y algunos países de la UE se beneficiaron más de los acuerdos comerciales firmados. Observamos que, para el grupo de países de la UE con mayores ingresos (Bélgica/Luxemburgo, Irlanda, los Países Bajos y el Reino Unido), las ganancias de bienestar fueron significativamente mayores, con una caída del índice general de precios del 0,41 % en nuestras estimaciones de referencia.
Por último, no medimos ninguno de los efectos indirectos del comercio, como la reducción de los márgenes de beneficio debido a una mayor competencia de las importaciones o los efectos indirectos del conocimiento en las empresas importadoras.
