En el mundo actual, los flujos digitales y los servicios ya son demasiado grandes e importantes como para ignorarlos. Mientras los gobiernos evalúan sus saldos exteriores y sus posiciones competitivas, negocian acuerdos comerciales y definen las agendas de política nacional, deben mirar más allá de la manufactura y la agricultura.
Las negociaciones para resolver el conflicto comercial entre China y Estados Unidos se han centrado hasta ahora en la soja, el gas natural y una variedad de materias primas y bienes manufacturados. Sin embargo, apenas se menciona un componente cada vez más importante del comercio de Estados Unidos y del comercio mundial: los servicios.
Aunque Estados Unidos registra un déficit comercial persistentemente elevado en bienes, mantiene superávits considerables en servicios bilaterales superávits con muchos de sus principales socios comerciales, incluida China. En términos reales (ajustados por inflación), el superávit total de servicios de Estados Unidos aumentó un 145 % entre 2000 y 2016, y los servicios representan actualmente alrededor del 70 % del PIB de Estados Unidos y el 71 % del empleo estadounidense, superando con creces la proporción del empleo en bienes manufacturados.
De manera similar, a nivel mundial, el comercio de servicios ha crecido un 60 % más rápido que el comercio de bienes en la última década; y algunos tipos de comercio de servicios (servicios de telecomunicaciones y tecnologías de la información, servicios entre empresas y cargos por propiedad intelectual) han superado el crecimiento del comercio de bienes en un factor de dos o tres. Es cierto que las estadísticas oficiales sitúan el valor total de los bienes comercializados en 2017 en 17.3 billones de dólares, frente a solo 5.1 billones de dólares en servicios. Pero, como muestra un nuevo «informe» del McKinsey Global Institute, estos datos subestiman significativamente el papel de los servicios en la integración de la economía mundial.
Para empezar, servicios como la investigación y desarrollo, el diseño, el marketing personalizado y la distribución representan alrededor de un tercio del valor de los bienes manufacturados comercializados. Por ejemplo, cuando un medicamento contra el cáncer se vende internacionalmente, esa transacción se registra como comercio de bienes manufacturados. Sin embargo, para los pacientes que usan el medicamento, el valor real no está en el proceso de fabricación, sino en los años de I+D que llevaron al descubrimiento y desarrollo del fármaco.
Según las medidas estándar, el comercio directo de servicios como proporción de los flujos comerciales brutos se ha mantenido estable en torno al 23 % desde 1990. Pero, según las medidas que tienen en cuenta el creciente valor de los servicios en la producción de bienes, el comercio de servicios representa alrededor del 45 % del valor añadido en el comercio mundial.
En segundo lugar, a menos que se registren como cargos por propiedad intelectual, los activos intangibles que las empresas multinacionales envían a sus filiales en todo el mundo a menudo no tienen precio y no se rastrean en las medidas del comercio global. Sin embargo, los activos intangibles son un determinante cada vez más significativo del rendimiento y el valor empresarial. De hecho, la inversión empresarial en activos intangibles, como la I+D y las marcas, ha aumentado drásticamente, pasando el stock de intangibles en relación con los ingresos del 5 % al 13 % entre 2000 y 2017.
Los cientos de millones de dólares que las empresas gastan en marcas, software, diseño y sistemas operativos en sus sedes centrales confieren una ventaja competitiva a sus operaciones en todo el mundo y, por tanto, representan un valor significativo. Hoy en día, los principales sectores que generan flujos transfronterizos de intangibles son la tecnología (unos 230 000 millones de dólares anuales), la atención sanitaria y los productos farmacéuticos (aproximadamente 160 000 millones de dólares) y los bienes de consumo (unos 110 000 millones de dólares). Pero, de nuevo, en ausencia de cargos por regalías y acuerdos de franquicia, el valor de esos flujos transfronterizos no se refleja en las medidas oficiales del comercio.
Por último, estos indicadores no registran los flujos transfronterizos de servicios digitales gratuitos, como el correo electrónico, la cartografía en tiempo real, las videoconferencias, la transmisión de música y las redes sociales. Sin embargo, cada día, personas de todo el mundo pueden acceder, y de hecho acceden, a cualquiera de los 40 millones de artículos de Wikipedia en unos 300 idiomas, o a los miles de millones de horas de contenido de vídeo gratuito de YouTube. Los servicios digitales gratuitos siempre han planteado un problema de medición para los economistas, pero el desafío se ha vuelto especialmente complejo en el contexto del comercio.
En conjunto, el estudio del MGI estima que el valor anual de estos tres canales insuficientemente medidos del comercio de servicios asciende a 8.3 billones de dólares: 4 billones de dólares de comercio de servicios que no se contabiliza en absoluto en las estadísticas comerciales oficiales, y 4.3 billones de dólares de comercio de servicios que actualmente se contabiliza como comercio de bienes. Según esta estimación, el comercio de servicios es en realidad ligeramente mayor que el de bienes en términos de valor añadido.
Desde esta perspectiva, el enfoque de las negociaciones sobre los saldos comerciales bilaterales debería cambiar sustancialmente, en particular en Estados Unidos, que genera casi un tercio del valor anual de los intangibles que cruzan las fronteras y alberga a gigantes tecnológicos que han acumulado enormes bases de usuarios en todo el mundo. Además, incluso según las medidas tradicionales, las economías avanzadas registran en conjunto un superávit comercial en servicios de casi 480 000 millones de dólares, el doble que hace una década. Los países con los mayores superávits, entre ellos Estados Unidos, el Reino Unido, Francia y Suecia, se encuentran en una posición competitiva sólida para aprovechar las tendencias actuales.
Algunos países en desarrollo también podrían beneficiarse del creciente comercio de servicios. Filipinas, India, Marruecos y Costa Rica, por ejemplo, se han convertido en importantes proveedores mundiales de servicios de back office y de TI. Pero su futura ventaja competitiva en la prestación de estos servicios dependerá en parte de si las tecnologías de automatización erosionan el mercado de las llamadas de atención al cliente, la introducción de datos, el trabajo administrativo remoto y servicios transfronterizos similares intensivos en mano de obra. Para evitar que el desplazamiento tecnológico del comercio de servicios basado en ventajas de costes laborales, las economías de mercados emergentes tendrán que avanzar hacia ofertas de mayor valor, como el desarrollo de software y web, el diseño gráfico y el análisis avanzado de datos.
Mientras tanto, la próxima ola de innovación tecnológica ampliará considerablemente la gama de servicios transfronterizos disponibles. Las redes 5G ultrarrápidas, la realidad virtual y la robótica avanzada permitirán aulas virtuales y servicios remotos que van desde la cirugía hasta el mantenimiento de equipos industriales. Muchos productores de bienes físicos ya ofrecen servicios internos relacionados, como el mantenimiento posventa y los planes de pago por uso, a sus clientes globales, mientras que las empresas de software están pasando de empaquetar sus productos a ofrecerlos a través de la nube.
En el mundo actual, los flujos transfronterizos de servicios ya son demasiado grandes como para ignorarlos, y están creciendo rápidamente. Es hora de que las mediciones y las negociaciones comerciales se pongan al día. Mientras los gobiernos evalúan sus saldos exteriores y sus posiciones competitivas, negocian acuerdos comerciales y definen las agendas de política nacional, deben mirar más allá de la manufactura y la agricultura. Los servicios, que es probable que se conviertan en fuentes de empleo y comercio aún más importantes a medida que la automatización continúe sustituyendo a los trabajadores humanos en la producción de bienes, también son importantes.aún más importantes fuentes de empleo y comercio a medida que la automatización continúa sustituyendo a los trabajadores humanos en la producción de bienes, también son importantes.
