Que el crecimiento de Europa Central y Oriental pueda orientarse hacia una estrategia coherente y a largo plazo requerirá algo en lo que Europa rara vez ha destacado: un diálogo regional sostenido y estructurado.
Para que la región aproveche plenamente sus ventajas, necesita una visión económica compartida en lugar de un conjunto de estrategias nacionales paralelas.
Estar más unidos no es un eslogan; es el único camino realista para sostener la convergencia y afianzar el futuro de Europa.
Durante la mayor parte del periodo posterior a la Guerra Fría, Europa Central y Oriental (ECO) fue tratada como el proyecto de convergencia de Europa: un conjunto de economías que se ponían al día, se modernizaban e integraban en el mercado único. Esa narrativa ya no es precisa.
Hoy, la región es uno de los principales motores del crecimiento europeo, responsable de la mayor parte de la expansión industrial de la UE, de una cuota creciente de sus exportaciones y del cambio más dinámico en su panorama de defensa y energía.
La cuestión ya no es si la región puede crecer, sino si su crecimiento puede orientarse hacia una estrategia coherente y a largo plazo. Y para ello se requiere algo en lo que Europa rara vez ha destacado: un diálogo regional sostenido y estructurado.
El desafío de la coordinación
Los argumentos a favor de una cooperación más profunda son más sólidos ahora que en cualquier momento de las últimas dos décadas.
La geografía económica de Europa está cambiando. Mientras que se prevé que la zona euro apenas crezca un 0,8 % el próximo año, gran parte de Europa Central y Oriental sigue creciendo entre un 3 % y un 4 %. Polonia, Chequia, Eslovaquia, Hungría, Rumanía y los países bálticos representan ya casi una quinta parte del PIB de la UE en paridad de poder adquisitivo, frente al 13 % de hace 20 años. Este cambio no es una curiosidad estadística: refleja la relocalización de la industria manufacturera, la absorción de fondos de la UE y la aparición de nuevos corredores de cadenas de suministro que discurren cada vez más de norte a sur y no de oeste a este.
La seguridad se ha convertido en un factor igualmente poderoso. La guerra en Ucrania ha transformado la relevancia estratégica de la región. Polonia gastará más del 4 % de su PIB en defensa el próximo año, la cifra más alta de la OTAN después de Estados Unidos. Rumanía y los países bálticos están ampliando sus capacidades con rapidez, y la región en su conjunto representa ya más del 20 % de la contratación pública de defensa de Europa. Los corredores logísticos que atraviesan Polonia, Eslovaquia y Rumanía se han convertido en las arterias de Europa para el apoyo militar y humanitario. La seguridad energética, que en Europa Occidental se daba por sentada desde hace tiempo, se ha convertido en un pilar central de la política: en apenas dos años, la región redujo su dependencia del gas ruso del más del 50 % a menos del 20 %, en gran medida gracias a nueva capacidad de gas natural licuado (GNL), interconectores y contratos diversificados. Una transformación de esta velocidad y magnitud es difícil de concebir sin una comprensión estratégica compartida.
Sin embargo, este nuevo peso económico y geopolítico descansa sobre una serie de tensiones estructurales sin resolver. La región sigue convergiendo en salarios y productividad, pero no en innovación. Europa destina alrededor del 2,2 % del PIB a I+D, muy por debajo de Estados Unidos o Corea del Sur. La mayoría de las economías de Europa Central y Oriental siguen muy ancladas en la fabricación y el ensamblaje, más que en la investigación y la propiedad intelectual. La demografía supone una limitación inminente: se prevé que para 2030 la población en edad de trabajar se reduzca alrededor de un 8 %. La infraestructura, aunque se está ampliando, sigue siendo desigual. El Banco Europeo de Inversiones calcula que la región necesitará unos 400 000 millones de euros en inversión en energía y redes para 2035, sin contar las mejoras de varios miles de millones de euros en la capacidad ferroviaria y portuaria. Y los mercados de capitales de la región, pese a los avances, siguen fragmentados. Las bolsas de Varsovia, Praga y Budapest, en conjunto, siguen siendo más pequeñas que una única bolsa de tamaño medio de Europa Occidental, lo que limita la liquidez, la valoración y las oportunidades de salida.
Sobre el papel, estas carencias parecen un desafío de política directo. En la práctica, son un desafío de coordinación. Ningún país de la región puede abordarlas por sí solo, y los mecanismos de la UE —por cohesionados que sean a menudo— tienden a operar con un calendario y desde una perspectiva política que no siempre reflejan las necesidades más urgentes de las economías de la región. Una consulta regional más estructurada no sustituye a la integración en la UE; es un complemento que la refuerza.
Visión económica compartida
Para que la región aproveche plenamente sus ventajas, necesita una visión económica compartida en lugar de un conjunto de estrategias nacionales paralelas. La primera parte de esa visión debería referirse a la base industrial y energética de Europa. El avance hacia la electrificación y la fabricación con bajas emisiones de carbono ya está reconfigurando los flujos de inversión. Las fábricas de baterías, las líneas de encapsulado de semiconductores y los nuevos centros de fabricación de electrónica de potencia no se están construyendo en Europa Occidental, sino en Polonia, Chequia, Eslovaquia y Hungría. Estas inversiones dependen de sistemas energéticos fiables, asequibles y previsibles. La planificación coordinada de la capacidad de red, los marcos conjuntos de compra de energía y los procedimientos transfronterizos de autorización reducirían los costes y permitirían a la región escalar mucho más rápido de lo que puede hoy.
La segunda parte de la visión se refiere a la competitividad de la región. El descenso demográfico de Europa Central y Oriental no puede revertirse, pero sí puede aumentarse su valor económico. La región necesita una agenda coherente de competencias en torno a la ingeniería, la ciberseguridad, la tecnología energética y la IA aplicada; y necesita alinear la política industrial con las necesidades de las empresas que ya están avanzando en la cadena de valor. Las universidades y los empleadores operan de hecho a través de las fronteras, pero la política sigue siendo mayoritariamente nacional. Un marco regional para las competencias, la investigación y la transferencia de tecnología aceleraría el paso de la fabricación de bajo margen a una producción más avanzada.
La tercera parte se refiere a la conectividad, tanto física como financiera. Proyectos como la Iniciativa de los Tres Mares, Via Carpathia o Rail2Sea demuestran que, cuando la infraestructura se trata como una prioridad regional y no nacional, su ejecución se acelera. Sin embargo, la región todavía carece de un equivalente a una alianza de mercados de capitales que armonice las normas de cotización, conecte los sistemas de compensación y agrupe la liquidez. Sin un esfuerzo de este tipo, muchas de las empresas más prometedoras de la región seguirán cotizando en Ámsterdam, Londres o Nueva York simplemente porque esos mercados ofrecen escala.
El éxito regional de Europa Central y Oriental
Ninguno de estos desafíos puede resolverse solo con el diálogo. Pero sin diálogo, no pueden resolverse en absoluto. El ciclo político de Europa está cada vez más fragmentado, y lo mismo ocurre con sus estructuras económicas. Para preservar el impulso de la región, la ECO necesita un mecanismo permanente de consulta: exámenes anuales de competitividad, coordinación de la política energética, grupos de trabajo sobre lo digital y la IA, mesas redondas sobre la industria de defensa y una plataforma permanente para la alineación de los mercados de capitales. No se trata de crear un bloque dentro de la UE, sino de garantizar que la región de mayor crecimiento de la UE actúe con la coherencia que exige su importancia.
¿Por qué importa esto ahora? Porque Europa entra en una década definida por la competencia: por el capital, por la tecnología, por la energía y por la seguridad. Europa Central y Oriental tiene la geografía, la mano de obra y la base industrial para dar forma a la respuesta del continente a los cuatro. Pero el impulso sin estructura no es una estrategia. El éxito de la región dependerá de si puede crecer juntos en lugar de limitarse a crecer en paralelo. Estar más unidos no es un eslogan; es el único camino realista para sostener la convergencia y afianzar el futuro de Europa.
