Las empresas llevan mucho tiempo construyendo cadenas de suministro sobre la premisa de que Asia se integraría cada vez más, pero esa suposición se encuentra ahora bajo presión.
La creciente atención a la seguridad económica y a la geopolítica significa que la ubicación donde operan las empresas depende no solo de los fundamentos del mercado, sino también de las narrativas que moldean las políticas.
El reto para los líderes empresariales es comprender cómo las narrativas cambiantes están redefiniendo el futuro de Asia.
Durante décadas, las empresas han construido cadenas de suministro bajo la suposición de que Asia se integraría cada vez más. Pero esa suposición se encuentra ahora bajo presión.
A medida que los gobiernos otorgan mayor peso a la seguridad económica y buscan reducir sus vulnerabilidades estratégicas, las decisiones sobre dónde operan las empresas dependen tanto de las narrativas que moldean las políticas como de los fundamentos del mercado.
De niño, en los años ochenta, veía el documental de NHK The Silk Road y me fascinó su visión de una región conectada por el comercio, la cultura y el intercambio. Su representación de las antiguas rutas comerciales sugería que las conexiones de Asia eran naturales y duraderas. Hoy, comprender cómo estas narrativas moldean la percepción de la integración puede ser tan importante como comprender los flujos comerciales en sí mismos..
De las caravanas a las cadenas de suministro
La Asia que se muestra en ese documental estaba mucho menos integrada que hoy.
Desde la década de 1980, Asia se ha convertido en una de las regiones económicas más integradas del mundo. Según la Comisión Económica y Social de las Naciones Unidas para Asia y el Pacífico (CESPAP), el comercio intraasiático ha pasado de aproximadamente un tercio del comercio total de la región en los años ochenta a casi el 60 % en la actualidad. Acuerdos como la Asociación Económica Integral Regional (RCEP), el mayor acuerdo de libre comercio del mundo, reflejan la profundidad de estas conexiones económicas.
La producción abarca hoy varios países. Los productos electrónicos ensamblados en Viet Nam pueden depender de componentes procedentes de China y de tecnología desarrollada en Corea del Sur, al tiempo que recurren al capital de Japón o Singapur.
La concentración de industrias críticas pone de manifiesto la magnitud de esta interdependencia. Asia Oriental concentra la gran mayoría de la capacidad mundial de fabricación de semiconductores avanzados, por lo que las perturbaciones en la región tienen una relevancia especial para las cadenas de suministro mundiales. La mejora de la logística y de la infraestructura digital ha acelerado el intercambio transfronterizo en toda la región.
La integración financiera se ha profundizado en paralelo al comercio. A medida que China se convirtió en un eje central de las redes manufactureras regionales y el Sudeste Asiático surgió tanto como centro de producción como mercado de consumo, muchos llegaron a considerar las redes transfronterizas como una característica permanente de la economía asiática, y no como un resultado histórico contingente.
Narrativas estratégicas e integración asiática
Las narrativas estratégicas son relatos que moldean la forma en que los gobiernos, las empresas y las sociedades interpretan el cambio. La narrativa de la Ruta de la Seda se ha vuelto especialmente influyente porque presenta la conectividad regional como duradera y con fundamento histórico.
Este planteamiento se refleja en la Iniciativa de la Franja y la Ruta de China, que recurre al imaginario de la Ruta de la Seda para legitimar la conectividad contemporánea. De forma más general, las referencias a la conectividad histórica en la diplomacia y en la cultura popular presentan la integración como un retorno a una norma regional, en lugar de como un producto de condiciones políticas y económicas específicas.
Las narrativas estratégicas importan porque influyen en la manera en que los gobiernos y las empresas evalúan los riesgos y las oportunidades. Cuando la conectividad regional se presenta como una extensión natural del desarrollo histórico de Asia, los gobiernos tienen más probabilidades de invertir en vínculos transfronterizos y las empresas más probabilidades de asumir que la interdependencia transfronteriza seguirá profundizándose. Por el contrario, el énfasis en la resiliencia alienta a los Estados y a las empresas a diversificar sus cadenas de suministro.
Sin embargo, estas narrativas pueden generar puntos ciegos analíticos. Al presentar la interconexión económica como históricamente inevitable, pueden ocultar su dependencia de la estabilidad política y de la cooperación institucional.
La notable expansión de las cadenas de suministro asiáticas no fue inevitable. Surgió durante un periodo marcado por la liberalización económica y una estabilidad geopolítica relativa.
Líneas de fractura bajo las redes
La creciente competencia geopolítica entre Estados Unidos y China pone en duda los supuestos de que una mayor interdependencia promueve la estabilidad y la prosperidad. Las preocupaciones por la seguridad económica están remodelando tanto la política industrial como la estrategia empresarial. El resultado es un alejamiento del supuesto de que la eficiencia, por sí sola, debe determinar cómo se organizan las redes de producción.
El sector biotecnológico ilustra cómo estas presiones más amplias están remodelando las industrias estratégicas. Se prevé que el gasto farmacéutico supere los 2 billones de dólares a finales de la década, mientras que los gobiernos de todo el mundo están destinando miles de millones de dólares a la fabricación nacional y a las capacidades de seguridad sanitaria.
Desde la COVID-19, las preocupaciones por la resiliencia de las cadenas de suministro han impulsado la inversión nacional en la fabricación farmacéutica y en tecnologías sanitarias críticas. Las consideraciones de seguridad nacional determinan ahora dónde las empresas investigan y fabrican medicamentos.
Presiones demográficas en Japón, Corea del Sur y China pueden restringir aún más el crecimiento que ayudó a sostener la integración regional.
El resultado es una paradoja. Asia sigue muy interconectada, pero la interdependencia ya no garantiza la estabilidad. Las redes que en su día simbolizaron el impulso económico revelan ahora vulnerabilidades geopolíticas que recibieron poca atención durante la era de la globalización acelerada.
Lecciones de la Ruta de la Seda
El documental de NHK The Silk Road perdura porque retrata conexiones que abarcaron vastas distancias y siglos. Sin embargo, la lección histórica más profunda no es la de una integración ininterrumpida.
La antigua Ruta de la Seda nunca fue un sistema estable ni unificado. Las rutas cambiaban, las tensiones políticas interrumpían el comercio y los imperios surgían y caían. La conectividad perduró porque las redes se adaptaron a las circunstancias cambiantes, no porque el intercambio fuera inevitable.
La misma lección se aplica a la Asia moderna. Las cadenas de suministro actuales pueden parecer profundamente arraigadas, pero siguen siendo vulnerables a las condiciones políticas y estratégicas cambiantes. El sector de las ciencias de la vida ilustra especialmente bien este cambio.
Los gobiernos están invirtiendo ahora de forma intensiva en plataformas de vacunas y la fabricación de biológicos. Para las empresas de biotecnología y farmacéuticas, el éxito depende tanto de navegar la geopolítica como de la innovación científica. Las redes económicas se consideran fuentes tanto de oportunidad como de vulnerabilidad.
El análisis geopolítico se ha convertido en un elemento central de la estrategia de las cadenas de suministro. Las decisiones sobre inversión y producción dependen de cómo interpretan los gobiernos la interdependencia económica y el riesgo estratégico. El éxito depende de comprender cómo la integración de Asia está siendo reconfigurada por la competencia geopolítica y la política industrial.
La lección tanto de la antigua Ruta de la Seda como de la Asia moderna es que la conectividad no es inevitable. Para los líderes empresariales, el reto consiste en comprender cómo las narrativas cambiantes sobre la integración y la seguridad económica están redefiniendo el futuro de la región. En una era de competencia geopolítica intensificada, las empresas deben navegar entre visiones rivales del orden económico, además de los mercados en los que operan.
