La gran mayoría —aproximadamente el 90 %— de todos los productos comercializados internacionalmente llega a su destino por mar. Los barcos que transportan estos productos son una enorme fuente de gases de efecto invernadero, en parte porque utilizan «fueloil pesado», los residuos del proceso de refinado de combustibles fósiles. Es extremadamente barato, una de las razones por las que es posible transportar productos internacionales por todo el planeta. Pero también es uno de los combustibles diésel más contaminantes del mundo, con un contenido de carbono mucho mayor que, por ejemplo, el combustible diésel utilizado en los automóviles.
Entre 2007 y 2012 (el período más reciente para el que encontramos datos), el transporte marítimo mundial emitió un promedio de 1.000 millones de toneladas métricas de CO2 al año, según la Organización Marítima Internacional (PDF), un organismo de las Naciones Unidas. Esto significa que los buques representan el 3,1 % de las emisiones mundiales de CO2 al año.
Eso supera las emisiones anuales de CO2 de Alemania, el sexto mayor emisor por país (775 millones de toneladas métricas en 2016). Es menos que Japón, que ocupa el quinto puesto, con 1.200 millones de toneladas métricas.
Por eso es una noticia importante que los 173 países miembros de la OMI acaban de adoptar la primera estrategia internacional de amplio alcance para reducir las emisiones de CO2 del transporte marítimo. La estrategia insta a las compañías navieras a reducir sus emisiones un 50 % respecto a los niveles de 2008 para el año 2050.
La OMI también dijo que quiere «eliminar gradualmente [las emisiones] lo antes posible en este siglo», pero, como explica InsideClimate News, incluso alcanzar el objetivo del 50 % exigirá cambios considerables en toda la industria.
Este año entró en vigor un sistema obligatorio de notificación del consumo de combustible en la industria. En 2023, una vez que el sistema haya tenido tiempo de recopilar datos, los países miembros de la OMI volverán a examinar esta estrategia inicial en 2023 para reevaluar el estado de las emisiones de la industria y los esfuerzos para reducirlas.
Todas esas emisiones también afectan a la salud humana
Los buques de carga también son una fuente importante de gases de efecto invernadero distintos del CO2, muchos de los cuales están asociados con el deterioro de la salud humana. El fueloil pesado puede tener un contenido de azufre hasta 3.500 veces mayor que el combustible utilizado en los automóviles diésel. La quema de fueloil pesado es responsable del 13 % de la contaminación mundial por dióxido de azufre cada año, así como del 15 % de la contaminación mundial por NOx, según la OMI (PDF). Tanto el SO2 como los NOx contribuyen a la formación de esmog y son precursores del ozono, y el ozono está relacionado con el asma, las enfermedades cardíacas, la muerte prematura, y una serie de complicaciones del embarazo.
Por no hablar de las partículas que los barcos que queman fueloil pesado liberan en forma de hollín. No sorprende, entonces, que la proximidad a los puertos internacionales de transporte marítimo se correlacione con daños pulmonares en los pulmones de los niños, y que investigadores en 2009 concluyeran que la contaminación de los aproximadamente 51.000 buques de carga que navegaban entonces probablemente había contribuido a unas 60.000 muertes prematuras al año.
