Los acontecimientos mundiales desestabilizadores, como la COVID-19 y el bloqueo del canal de Suez, han puesto de manifiesto las vulnerabilidades del comercio internacional.
Varios analistas y comentaristas destacados predicen que el comercio se volverá menos globalizado y más regional.
Examinamos los datos del comercio de mercancías entre 1815 y 2021 para poner a prueba esta hipótesis.
El comercio internacional es una fuente clave de prosperidad económica. Por eso, responsables políticos, economistas y líderes empresariales están preocupados por los acontecimientos recientes. La crisis de la COVID-19, así como el bloqueo del canal de Suez, se suman a una serie de acontecimientos preocupantes: el aumento del proteccionismo y la guerra comercial entre China y Estados Unidos, por citar solo dos. Estos acontecimientos han contribuido a nuevos debates sobre el acortamiento de las cadenas de suministro y el fortalecimiento de la resiliencia.
Algunos analistas y comentaristas ven avanzar una ola de desglobalización. The Economist predijo el 24 de enero de 2019: “El nuevo mundo funcionará de otra manera. La slowbalización conducirá a vínculos más profundos dentro de los bloques regionales. Las cadenas de suministro en América del Norte, Europa y Asia se abastecen cada vez más de lugares más cercanos. En Asia y Europa, la mayor parte del comercio ya es intrarregional, y su proporción ha aumentado desde 2011.” Y en el Financial Times, Martin Wolf escribió el 10 de diciembre de 2020: “El futuro plausible no es que el intercambio internacional vaya a morir. Pero es probable que se vuelva más regional y más virtual.”
¿Están respaldadas por los datos las predicciones sobre la regionalización?
Sobre la base de un análisis cuidadoso de los datos del comercio de mercancías, examinamos en qué medida los datos respaldan tales proyecciones. Para ello, establecimos tres indicadores que revelan la regionalización: la proporción del comercio mundial entre países del mismo continente; la proporción del comercio mundial entre países con una frontera común; y la distancia geográfica media ponderada por el comercio del comercio mundial. Los tres indican una tendencia hacia la regionalización si han aumentado recientemente.
1. Datos comerciales de 1815-2014
En primer lugar, consideramos los datos históricos del comercio proporcionados por Michel Fouquin y Jules Hugot, que se remontan al año 1825 (Figura 1: Pruebas de regionalización en los datos históricos del comercio, 1815-2014). Observamos que alrededor de una quinta parte del comercio mundial se produce entre países vecinos, y aproximadamente un 60 % entre países del mismo continente. La distancia geográfica media ponderada por el comercio en el comercio mundial es de unos 5.000 km, pero fluctúa con el tiempo, con descensos durante las grandes perturbaciones. En los tres indicadores no hay indicios de regionalización en los años anteriores a 2014.
2. Datos comerciales de 1950-2019
Estas cifras proporcionan un referente histórico. Pero ¿qué muestran los datos más recientes? Para ello, utilizamos los últimos datos proporcionados por Keith Head y Thierry Mayer (Figura 2: Pruebas de regionalización en los datos comerciales contemporáneos, 1950-2019). Cabe señalar que los datos históricos abarcan un conjunto de países algo distinto al del conjunto de datos contemporáneo, lo que dificulta las comparaciones entre conjuntos de datos y subraya la importancia de los análisis dentro de cada conjunto de datos.
No obstante, los datos comerciales contemporáneos tampoco respaldan la hipótesis de la regionalización. Las proporciones del comercio mundial entre países vecinos y entre países del mismo continente son notablemente estables. Y la distancia geográfica media que recorren las mercancías ha aumentado en los últimos 20 años, sobre todo debido a la integración de China en la economía mundial. Este aumento compensó la disminución de los años noventa, que refleja en gran medida la apertura de los países de Europa del Este.
3. Datos comerciales de 2016-2021
¿Por qué, entonces, muchos comentaristas sostienen que la regionalización está ocurriendo? Hasta ahora, podríamos concluir que se podría ver la regionalización en todas partes, excepto en los datos. Sin embargo, los datos más recientes que recogen el año 2020 son preocupantes. Aunque estos datos aún no están disponibles para todas las naciones, podemos considerar las estadísticas de importación de la UE. Los patrones de la Figura 3 (Pruebas de regionalización en los datos comerciales más recientes de la UE-28, 2016-2021) fueron notablemente estables hasta que la crisis de la COVID-19 golpeó en febrero de 2020. En particular, la proporción de las importaciones procedentes de países del mismo continente aumentó y la distancia geográfica media de las importaciones se redujo significativamente (esto no es un efecto del Brexit, ya que analizamos la UE-28). Las perturbaciones relacionadas con la pandemia han afectado claramente a las cadenas de suministro internacionales.
¿Qué revelan los datos?
Se podría argumentar que cualquier patrón emergente en las estadísticas de regionalización está sujeto a los flujos comerciales existentes a largo plazo. Por ello, repetimos el análisis centrándonos en el «nuevo comercio», es decir, los flujos a nivel de producto entre países que nunca antes habían comercializado tales bienes a nivel comercial (lo definimos como un mínimo de 1 millón de dólares). En este caso, observamos que la distancia media ponderada por el comercio se ha reducido de forma continua en los últimos cinco años y que en 2019 alcanzó su nivel más bajo desde la crisis financiera de 2008. Asimismo, la proporción del nuevo comercio entre países limítrofes experimentó un aumento significativo en 2019, hasta el 18 %, frente al 9-10 % observado en las dos últimas décadas. Aún está por verse si estos indicios recientes de regionalización son los primeros signos de un cambio sistemático.
La crisis económica de la COVID-19 ha sometido a una presión adicional a la globalización. Aún está por ver si las empresas y los responsables políticos cambiarán de forma permanente su comportamiento tras la recuperación. Según datos de la CPB World Trade Monitor, el crecimiento del comercio de mercancías se había ralentizado hasta un ritmo muy lento antes de la pandemia. Esta desaceleración del crecimiento del comercio mundial parece contradecir una tendencia simultánea: el número de acuerdos comerciales se ha disparado en los últimos años.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial en materia de facilitación del comercio?
Según la Organización Mundial del Comercio, el número acumulado de acuerdos comerciales regionales en vigor aumentó de menos de 100 en el año 2000 a casi 500 en la actualidad. La mayor parte del comercio mundial se realiza ahora entre pares de países que han establecido un acuerdo comercial recíproco. Los acuerdos comerciales promulgados recientemente por la UE, así como el Acuerdo Integral y Progresista de Asociación Transpacífica, sugieren que este número seguirá aumentando. Estos acuerdos suelen facilitar el comercio entre naciones situadas en distintas regiones geográficas. Sin embargo, la distancia geográfica media entre los socios de los acuerdos de libre comercio se ha mantenido notablemente estable, en torno a 4.800 km, desde el año 2000.
Mientras que la crisis financiera mundial redujo de forma permanente la velocidad de la globalización, la economía mundial entró en la crisis de la COVID-19 ya con volúmenes de comercio mundial en gran medida estancados. El patrón de regionalización que ahora aparece en las estadísticas comerciales más recientes enriquece el debate y ofrece a los investigadores nuevas métricas para cuantificar el alcance de la regionalización.
