Adair Turner, antiguo presidente de la Autoridad de Servicios Financieros del Reino Unido e investigador sénior de The Institute for New Economic Thinking (INET), sostiene en una reciente columna que los principales beneficios de la liberalización del comercio ya se han obtenido y que las nuevas medidas para reducir las barreras probablemente tendrán efectos mucho menores. Puede que tenga razón al afirmar que el futuro del crecimiento impulsado por el comercio parece menos atractivo que en décadas anteriores, pero, si es así, se debe tanto a la política como a los rendimientos decrecientes de las medidas de política.
Como señala acertadamente Turner, el crecimiento del comercio mundial ha superado significativamente al de la producción mundial, y el primero creció “aproximadamente el doble de rápido que la producción mundial entre 1990 y 2008”. El rápido crecimiento del comercio no solo permitió sostener la expansión del mundo desarrollado, sino que también fue un motor clave de los mercados emergentes, lo que contribuyó a aumentar notablemente su participación en el PIB mundial y en los ingresos per cápita.
Desde la Gran Recesión, sin embargo, el optimismo que generó este crecimiento ha dado paso a un nuevo pesimismo sobre las perspectivas de la economía mundial –como Tyler Cowen ha analizado. Esto se debe a que muchos de los mayores obstáculos al libre comercio, por ejemplo los aranceles industriales onerosos, ya se han reducido drásticamente, y algunos economistas consideran ahora que el período de crecimiento de convergencia de los países en desarrollo, en el que podían reducir rápidamente la brecha con las economías avanzadas, ha quedado atrás. Desde esta perspectiva, Turner sostiene:
“Con los aranceles industriales ya drásticamente reducidos, la mayoría de los beneficios potenciales de la liberalización del comercio ya se han aprovechado. Las estimaciones de los beneficios de una mayor liberalización comercial suelen ser sorprendentemente bajas: no más de unos pocos puntos porcentuales del PIB mundial.”
La falta de frutos al alcance de la mano ha hecho que las negociaciones sobre una mayor liberalización comercial estén plagadas de dificultades, ya que todas las partes están ahora deseosas de proteger sus industrias nacionales. Muchos atribuyen a estas preocupaciones el fracaso de la Ronda de Doha para el Desarrollo y la fragmentación del sistema comercial multilateral único en un mosaico de acuerdos regionales en competencia.
En consecuencia, según Turner, las futuras negociaciones comerciales podrían tener que dejarse en segundo plano frente a lo que él denomina las preocupaciones más importantes: el exceso de deuda derivado de la crisis en el mundo desarrollado y las “deficiencias de infraestructura y educación en muchas economías en desarrollo”. Sin embargo, lo que creo que Turner no aborda es que la actual ronda de negociaciones comerciales conflictivas podría no estar separada de estas áreas clave de preocupación. De hecho, lejos de olvidarse del exceso de deuda, parece probable que el mundo desarrollado esté utilizando su peso político para modificar el equilibrio comercial en su favor con el fin de abordar los persistentes déficits comerciales.
Esto se refleja en el llamamiento del secretario del Tesoro de Estados Unidos, Jacob Lew, a “un nuevo sentido del patriotismo económico” por parte de las empresas y los consumidores estadounidenses, mientras que los líderes tanto del Reino Unido como de la eurozona siguen esperando un repunte de las exportaciones que impulse sus recuperaciones y reduzca las cargas de deuda pública. Mientras tanto, los países en desarrollo siguen dependiendo en gran medida de modelos de crecimiento impulsados por las exportaciones, que proporcionaron tanto el catalizador de su impresionante crecimiento de la producción en las últimas décadas como el empleo que exige su ciudadanía. En un mundo que no puede sostener simultáneamente a todos los países con superávits comerciales, esto plantea un problema significativo para todas las partes y reduce considerablemente el atractivo de la cooperación.
Es precisamente en momentos como este cuando los riesgos de abandonar las negociaciones comerciales multilaterales se hacen aún más evidentes. De hecho, Richard Baldwin advierte de que, con el auge de los acuerdos comerciales regionales, “existe el riesgo de que la OMC pase a la historia como un experimento de 70 años en el que el comercio mundial se basó en normas en lugar de en el poder. Sería…un mundo en el que las naciones ricas escribirían las nuevas reglas del juego en entornos marcados por enormes asimetrías de poder”.
Un retroceso o una menor prioridad de las negociaciones comerciales multilaterales supondría un preocupante retroceso de la cooperación internacional que contribuyó a dar lugar a las ganancias sin precedentes obtenidas por algunas de las personas más pobres del mundo. Entre 1988 y 2008, el tercio inferior de la distribución mundial de ingresos vio cómo estos aumentaban entre un 40 y un 70 %:
Turner tiene razón al afirmar que los hábitos de consumo están cambiando, especialmente en el mundo desarrollado, hacia los sectores de servicios no comerciables. Sin embargo, lo que esto implica es que el principal obstáculo para lograr en el futuro ganancias similares del comercio internacional podría requerir una reducción de las barreras a la inmigración, en lugar de centrarse simplemente en los aranceles comerciales tradicionales. Como señala Branko Milanovic, profesor del Graduate Center de la City University of New York, lo expresa así:
“Si el principal determinante de los ingresos de una persona es ahora el lugar donde vive, ¿quiénes son los más desfavorecidos? Las personas que viven en países pobres. ¿Y qué quieren hacer los más desfavorecidos? Quieren enriquecerse en su propio país o, en su defecto, emigrar a lugares más ricos.”
Las principales barreras a estas reformas son en gran medida políticas, impulsadas por electorados escépticos y por las preocupaciones sobre los costos de la acción unilateral. Ambas cuestiones subrayan la importancia de restablecer el papel de los foros de cooperación multilateral en lugar de rebajar su estatus. Seis años después de uno de los peores choques económicos registrados, el mundo no puede permitirse que continúe el descenso al pesimismo.
Autor: Tomas Hirst es editor encargado de contenidos digitales en el Foro Económico Mundial
Imagen: Metales transportados en el puerto de Qingdao, provincia de Shandong, 1 de mayo de 2010. REUTERS/Stringer
