Entre otras amenazas dirigidas contra México durante su campaña electoral, el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, criticó duramente el Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN), un acuerdo trilateral de 23 años que eliminó aranceles e incrementó significativamente el comercio entre Canadá, Estados Unidos y México.
Es probable que la renegociación del acuerdocomience a finales de este año.
Como Trump ha señalado, el TLCAN contribuyó a que el déficit comercial de Estados Unidos con México alcanzara los 63.200 millones de dólares estadounidenses el año pasado. Es el cuarto mayor déficit comercial del país, después de los de China, Japón y Alemania. El déficit de Estados Unidos con Canadá, el otro país miembro del TLCAN, fue de algo más de 11.000 millones de dólares estadounidenses en 2016.
Pero esa es solo una parte de la historia. Si se excluyen, por ejemplo, las importaciones de automóviles y autopartes, el déficit de Estados Unidos con México prácticamente desaparece.
En conjunto, el TLCAN ha beneficiado por igual a México, Canadá y Estados Unidos. Desde su firma en 1994, la inversión extranjera directa (IED) en México ha promediado el 2,6 % del PIB (frente al 1 % durante las dos décadas anteriores al TLCAN). En la actualidad, el comercio bilateral anual entre Estados Unidos y México asciende a 580.000 millones de dólares estadounidenses.
Avances en la agricultura
Gran parte de la retórica proteccionista obsoletade Trump gira en torno a la manufactura, la deslocalización de empleos a México y la inmigración. La agricultura —un vínculo clave entre ambos países— no parece haber entrado en sus cálculos.
La globalización puede haber contribuido a la pérdida de empleos manufactureros en Estados Unidos, pero ha reportado importantes beneficios al sector agrícola estadounidense. Las exportaciones estadounidenses de productos agrícolas a México han aumentado casi cinco veces desde la firma del TLCAN.
En el año comercial agrícola 2014-2015, la producción de maíz de Estados Unidos fue de 360 millones de toneladas métricas, de las cuales se exportó el 13 %. México representó el 23 % de esas exportaciones.
En 2016, México importó productos agrícolas estadounidenses por valor de 17.900 millones de dólares estadounidenses: 2.600 millones de dólares estadounidenses en maíz, 1.500 millones en soja, 1.300 millones en carne de cerdo y 1.200 millones de dólares estadounidenses en productos lácteos.
Alrededor del 98 % del maíz que constituye un alimento básico de la dieta mexicana proviene de Estados Unidos. México también compra el 7,8 % de toda la producción porcina estadounidense.
Lo que ha sido bueno para los agricultores estadounidenses ha perjudicado, en realidad, a la agricultura mexicana. Adormecido por un suministro constante de productos agrícolas estadounidenses baratos y unos bajos costos de transporte, y suponiendo que los buenos tiempos continuarán, México no ha diversificado sus importaciones agrícolas. Depende en gran medida de los agricultores estadounidenses para alimentar a su población, lo que pone en peligro la seguridad alimentaria a largo plazo.
Estados Unidos pierde terreno
Estados Unidos es el principal exportador mundial de productos agrícolas, pero hay otros graneros del mundo, como Brasil, Australia, Rusia, Argentina y Ucrania. En los últimos años, estos competidores han adoptado prácticas agrícolas más modernas y han mejorado sus infraestructuras de transporte y manipulación de productos, mientras que la cuota estadounidense de las exportaciones mundiales ha disminuido de forma constante.
En ocasiones, las decisiones políticas han acelerado este declive. En 1979, Estados Unidos prohibió la venta de cereales a la entonces Unión Soviética debido a su invasión de Afganistán. Esto obligó a la URSS a mejorar su propia producción de cereales y, en 2016, Rusia superó a Estados Unidos por primera vez en las exportaciones de trigo.
¿Podría la administración de Donald Trump estar ante un punto de inflexión similar para la agricultura estadounidense?
Al amenazar con cerrar la puerta a las exportaciones agrícolas estadounidenses, el país ha dañado la confianza de México en la fiabilidad de su principal proveedor, quizá de forma permanente. En un artículo de opinión publicado en The Washington Post en enero de 2017, el expresidente mexicano Ernesto Zedillo escribió que era una «pérdida de tiempo» jugar a «retocar el TLCAN con la Administración Trump».
Aunque México tiene actualmente acuerdos de libre comercio con 45 países (más que cualquier otro país del mundo), la agricultura ha sido sistemáticamente el asunto más sensible en los acuerdos de libre comercio de México. Trump ha cambiado eso.
Hoy, el país está acelerando la búsqueda de nuevos socios para satisfacer sus necesidades agrícolas nacionales. Conscientes de las oportunidades a largo plazo, Brasil y Argentina —ambos grandes exportadores de carne de vacuno, trigo, soja y otros productos agrícolas estadounidenses muy valorados— se abren paso hasta los primeros puestos de la fila. Ninguno tiene actualmente un acuerdo de libre comercio con México.
El subsecretario de Economía de México, Juan Carlos Baker, ha dicho que el país está «bastante avanzado con Brasil. Argentina va unos pasos por detrás», y ha confirmado que México podría ofrecer a los productores sudamericanos condiciones similares a las que disfrutan actualmente los agricultores estadounidenses «si nos conviene».
El ministro de Agricultura de Brasil, Blairo Maggi, ha anunciado que el país está «de vuelta en el juego».
México también está negociando acuerdos bilaterales con Australia y Nueva Zelanda, otros dos importantes países exportadores de alimentos.
Además de los acuerdos entre gobiernos, las empresas que producen y comercializan productos agrícolas también están viendo con nuevos ojos el vasto mercado de importación de México. Una de ellas es Adecoagro, que posee y arrienda unas 434.000 hectáreas de tierras agrícolas en Brasil, Argentina y Uruguay, y cosecha dos millones de toneladas de productos agrícolas al año.
La empresa, con sede en Buenos Aires y cotizada en Nueva York, cuyos principales accionistas incluyen al inversor húngaro-estadounidense George Soros, al fondo de pensiones neerlandés PGGM y a la Autoridad de Inversiones de Catar, exporta actualmente productos agrícolas como maíz, trigo, soja y algodón a África, Asia y Oriente Medio.
Considera que las incertidumbres relacionadas con el TLCAN son una oportunidad para penetrar en el mercado mexicano, especialmente si se conceden a los productos brasileños y argentinos condiciones de exportación favorables, similares a las de Estados Unidos.
Mejores perspectivas para México
Además de diversificar sus socios comerciales, México también busca estimular su producción agrícola nacional, según varios funcionarios y asesores gubernamentales.
Las nuevas políticas que se están considerando incentivarían a los agricultores a producir más, modernizar sus explotaciones, aumentar el rendimiento de los cultivos y ampliar las superficies cultivables. El país también busca mejorar sus infraestructuras de transporte y almacenamiento, incluidos los puertos que podrían utilizarse para importar cereales a granel.
Todos estos esfuerzos ayudarán a situar a México en una posición más equitativa frente a Estados Unidos en futuras negociaciones del TLCAN. También lo harían las medidas de represalia frente a un impuesto fronterizo estadounidense cuya imposición se ha amenazado. (Y, en cualquier caso, si Estados Unidos decide aplicarlo, es probable que el mercado venda pesos mexicanos de forma agresiva, abaratando los productos mexicanos incluso con los nuevos aranceles.)
Al igual que la prohibición estadounidense de exportar cereales de 1979, que ayudó a Rusia a mejorar su agricultura, la virulencia de Trump podría beneficiar a México (y perjudicar a Estados Unidos) en las próximas décadas.
Mientras tanto, México se enfrenta a un panorama político y social difícil. El índice de aprobación del presidente Enrique Peña Nieto está cerca de caer a cifras de un solo dígito y la economía está teniendo un desempeño anémico: se prevé que el crecimiento económico de 2017 sea de un magro 1 %.
Con las elecciones presidenciales de 2018 a la vista, es poco probable que Peña Nieto intente vender con insistencia a su pueblo un nuevo TLCAN que no resulte atractivo para los mexicanos. Por tanto, también sería una buena estrategia política, plantarle cara a Trump.
México tiene más opciones políticas de las que cree. Y quizá tenga menos que perder que su vecino del norte.
Si poner fin al TLCAN perjudica a los agricultores del cinturón maicero de Estados Unidos, que votaron abrumadoramente por Trump, el republicano perderá la reelección.
