China fue confirmada recientemente como el mayor exportador mundial de automóviles.
La creciente presencia global de su industria es una de las historias que recoge la nueva serie de Mapas de Transformación basados en el comercio del Foro.
Los exportadores de elementos clave para automóviles, como el caucho, los chips y el litio, se han vinculado cada vez más con China como uno de los principales importadores a lo largo de los años.
El aluminio es un buen punto de partida. Y no solo porque empiece con «a».
Es 1995. Bill Clinton aún cursa su primer mandato como presidente de Estados Unidos, y el país produce casi una quinta parte del aluminio mundial. Esto empieza a cambiar, a medida que los productores intentan reducir los costes energéticos. Destino: Islandia, tierra de electricidad barata y libre de carbono.
Avancemos un poco más de un cuarto de siglo. La participación de Islandia en todo el aluminio exportado se ha triplicado, y este metal ligero representa alrededor del 40% de sus exportaciones. Gran parte de ese se dirige a la celebrada industria automotriz de Alemania, que cada vez envía más sus Volkswagen a China para satisfacer la creciente demanda, mientras compite con la propia y creciente producción de China.
Según al menos un conjunto de datos, lo que durante mucho tiempo parecía inevitable se produjo recientemente: China fue confirmada como el mayor exportador mundial de automóviles. Uno de sus fabricantes nacionales se convirtió en el mayor fabricante individual de automóviles eléctricos cuando 2023 llegaba a su fin; las ventas anuales de la empresa en el extranjero aumentaron un 334%.
El camino de China hacia la preeminencia en el sector automotriz es uno de los muchos hilos que pueden rastrearse a través de la nueva serie de Mapas de Transformación basados en el comercio. Identifican las principales exportaciones de 117 países y comparan su prevalencia y distribución con los niveles de 1995.
El aluminio ocupa actualmente un lugar destacado entre las principales exportaciones de 11 países además de Islandia, en un momento en que se espera que la demanda aumente un 40% en el futuro próximo (los mapas del Foro se basan en datos proporcionados por el Observatorio de la Complejidad Económica).
Aun así, el aluminio no está exento de inconvenientes. Algunos críticos, entre ellos la cantante islandesa Björk, preferirían que la abundante energía renovable del país se aplicara a algo más respetuoso con el medio ambiente que la fundición (los mapas relacionan las exportaciones con temas más amplios, como el Futuro del Medio Ambiente). Otros han dicho que contribuyó a desencadenar un auge económico insostenible, en un lugar donde el marisco, tradicional sostén de la economía, sigue ocupando un segundo lugar en términos de peso en las exportaciones.
Una cosa parece clara: el aluminio será fundamental para los automóviles más ligeros, eficientes y cada vez más eléctricos. Casi el 30% de los países incluidos en los mapas que dependen en gran medida de las exportaciones de aluminio sitúan a China como uno de los principales importadores. Para los fabricantes chinos de automóviles, es solo uno de los muchos materiales esenciales.
También está el níquel que se utiliza en las baterías de la amplia variedad de modelos eléctricos chinos. Japón fue el primero en la fila por el níquel de Australia, su sexta mayor exportación representada en los mapas, ya en 1995. Ahora, el mayor importador es China. Lo mismo ocurre con el litio de Chile abundante, otro componente esencial de las baterías de los automóviles eléctricos; gran parte de los «productos químicos inorgánicos» del país (una categoría de mapas que incluye el litio) se destinó a Estados Unidos en 1995, mucho antes de que China asumiera el primer puesto.
La abundancia puede tener un coste. La República Democrática del Congo es un importante proveedor del cobalto utilizado en las baterías de los automóviles eléctricos (principal importador: China). También se la describe a menudo como un país que sufre una maldición de los recursos. El número de exportaciones enumeradas para cada mapa del Foro depende de la complejidad de la economía de cada país, en función del volumen total de comercio, y la RDC tiene el mínimo de cuatro.
Orientar el comercio hacia una dirección más sostenible
La industria automotriz china también importa grandes cantidades de acero. De los 32 países incluidos en los mapas con el hierro y el acero como principal categoría de exportación, casi la mitad ya tiene a China como principal destino.
El valor futuro del acero para una industria que busca materiales para automóviles más ligeros y de cero emisiones es objeto de debate. Lo mismo ocurre con la mejor forma de descarbonizar su producción.
El acero demuestra claramente el poder de los acuerdos comerciales. Los usuarios de los mapas tendrán dificultades para encontrar un exportador europeo de acero con un principal importador fuera de la región; la creación de un mercado común del acero fue uno de los principios fundacionales de la UE.
Un producto que generalmente no se asocia con Europa es el caucho natural, aunque es otro ingrediente esencial para la industria automotriz de rápido crecimiento de China. La demanda vinculada a la expansión de la producción china de automóviles eléctricos ayudó recientemente a empujar los precios de esta materia prima hasta un máximo de tres años. Sus mayores exportadores, como Tailandia e Indonesia, tienen entre sus principales importadores de caucho no solo a China, sino también a otros grandes fabricantes de automóviles como Japón, Estados Unidos y Corea del Sur.
Cualquier coche nuevo ensamblado en estos países probablemente incluye miles de semiconductores, y potencialmente el doble de esa cantidad si es eléctrico. China comenzó recientemente un esfuerzo para establecer sus propias normas para los chips utilizados en automóviles eléctricos y autónomos, como parte de un intento por depender más de los suministros nacionales. Mientras tanto, su sector automotriz depende en gran medida de las importaciones.
Un análisis publicado el año pasado estimó que solo el 5% de los chips de los automóviles chinos se fabricaban en el país. De los 55 países representados en los mapas que tienen los chips como principal categoría de exportación, 22 tienen a China como principal importador.
Está más estrechamente asociado con el uso de los automóviles que con su producción, pero el petróleo también deja una huella notable en los mapas. Casi dos tercios de los países incluidos siguen contando el petróleo, el gas y el carbón como principal categoría de exportación, incluso cuando hemos empezado a registrar niveles inquietantes de calentamiento global provocados por las emisiones.
En cuanto a las emisiones relacionadas con el transporte, la electricidad presenta una salida. China ha intensificado la producción de automóviles eléctricos de tal manera que los precios se han reducido hasta el punto de que algunos modelos cuestan el equivalente a unos 11.000 dólares, o incluso menos.
Por supuesto, el comercio no siempre sigue un camino lineal. Las empresas pueden establecer instalaciones en el extranjero para fabricar sus productos y luego enviarlos a otros destinos. Muchos de los automóviles eléctricos exportados desde China son en realidad Teslas fabricados localmente, una marca estadounidense, que probablemente regresen a América del Norte.
Esta búsqueda de eficiencia puede atraer críticas por considerarla contraproducente. Que las cifras financieras cuadren no significa que todo lo que hay detrás esté resuelto, y no tenerlo en cuenta puede alimentar la ira y el populismo.
El actual presidente de Estados Unidos, por ejemplo, ganó las últimas elecciones en 509 condados, que representaban el 71% de la actividad económica del país. Su derrotado oponente populista ganó en cinco veces más condados, pero estos representaban solo el 29% de la actividad. Una revancha parece probable.
Esto nos lleva de nuevo al aluminio. Una de las últimas grandes fundiciones de Estados Unidos, responsable de cerca de una quinta parte de su producción total, anunció recientemente que reduciría sus operaciones. La planta, alimentada con carbón, había reiniciado su actividad varios años antes gracias a los aranceles protectores al aluminio, diseñados para recuperar el tipo de empleos industriales que han desaparecido en gran parte del país.
El destino de la fundición puede ser una prueba de que el proteccionismo diseñado para replicar el pasado no es una fórmula ganadora. En cambio, centrarse en el comercio de productos con sentido para el futuro –el aluminio producido con energía limpia, o los automóviles eléctricos– podría serlo.
Más lecturas sobre el comercio global y la industria automotriz de China
Para más contexto, aquí tiene enlaces a lecturas adicionales de la plataforma de Inteligencia Estratégica del Foro Económico Mundial:
Este crítico no pudo viajar para probar uno de los autos eléctricos más baratos de China, así que simplemente lo compró en línea y se lo entregaron en una caja; se encuentra “en la parte baja de un mercado de autos eléctricos en China tan vasto y variado que debería hacer que los estadounidenses sientan una profunda envidia”. (The Atlantic)
Según este análisis, un auge en la fabricación de autos eléctricos, baterías y paneles solares convirtió a la energía limpia en el principal impulsor del crecimiento económico de China el año pasado. (Eco-Business)
“Eso es agresión, no liderazgo”. Este artículo sostiene que, en Estados Unidos al menos, los esfuerzos por fomentar la compra de autos eléctricos parecen verse cada vez más socavados por la falta de infraestructura. (Project Syndicate)
Las importaciones de litio para las baterías de autos eléctricos podrían dejar de ser necesarias en algún momento; este artículo detalla un posible elemento sustituto que es 1.000 veces más abundante. (The Conversation)
La bauxita, el mineral del que se produce el aluminio, también es abundante; entonces, ¿cómo puede el aluminio calificar como material “crítico”? Este artículo lo explica. (RUSI)
El comercio global de materias primas puede tener graves repercusiones locales; según este artículo, cada variación de 10 dólares en el precio del mineral de hierro tiene un impacto de 2.500 millones de dólares en la economía de Australia. (ASPI)
En la plataforma Inteligencia Estratégica, puede encontrar los mapas basados en el comercio y cientos de temas adicionales. Deberá registrarse para poder verlos.
