La próxima semana, un buque de Maersk cargado de pescado ruso y productos electrónicos surcoreanos se convertirá en el primer portacontenedores en navegar por una ruta marítima ártica que Rusia espera que se convierta en una nueva autopista marítima.
El viaje por el Ártico del Venta Maersk, con capacidad para 3,600 contenedores de 20 pies, es el paso más reciente en la expansión de la llamada Ruta Marítima del Norte, que resulta cada vez más accesible para los buques a medida que el cambio climático reduce la cantidad de hielo marino.
Maersk afirmó que el recién construido Venta Maersk, uno de los mayores buques del mundo con clase de hielo, también recopilará datos científicos, y subrayó que, por ahora, el viaje es una prueba única.
La decisión de Maersk, el mayor grupo de transporte de contenedores del mundo, de poner a prueba la ruta es una señal positiva para Rusia, que espera que pueda convertirse en un pequeño canal de Suez y reducir los tiempos de transporte marítimo entre Asia y Europa.
«Que una empresa tan respetada como Maersk envíe un portacontenedores a través del Ártico indica sin duda que ahí hay algo», dijo Malte Humpert, investigador sénior del Arctic Institute, un centro de estudios con sede en Estados Unidos.
La Ruta Marítima del Norte va desde Múrmansk, cerca de la frontera de Rusia con Noruega, hasta el estrecho de Bering, cerca de Alaska. Los buques que la recorren necesitan un permiso de las autoridades rusas.
Aunque la ruta es considerablemente más corta que la que pasa por el canal de Suez, todavía no ha demostrado ser comercialmente viable para las empresas de transporte de contenedores.
«Actualmente, no consideramos la Ruta Marítima del Norte una alternativa a nuestras rutas habituales», dijo una portavoz de Maersk.
«Hoy en día, el paso solo es viable durante unos tres meses al año, aunque esto podría cambiar con el tiempo», dijo la portavoz.
El hielo marino alrededor del Polo Norte alcanza su máxima extensión al final del invierno, en marzo, y se derrite hasta llegar a un mínimo anual en septiembre. En las últimas décadas, la superficie de hielo se ha reducido, una tendencia que los científicos han relacionado con el cambio climático provocado por el ser humano.
En el pasado, los buques con clase de hielo, más caros, las tarifas de tránsito más elevadas, la cobertura imprevisible de hielo, las altas primas de seguro, la falta de equipos de búsqueda y rescate y las cuantiosas tarifas por escoltas de rompehielos rusos han disuadido a muchas empresas navieras internacionales.
Sin embargo, funcionarios rusos han afirmado que los países asiáticos tienen un gran interés en la ruta marítima y que los nuevos rompehielos permitirán la navegación durante todo el año en la década de 2020.
El jueves, el Venta Maersk zarpó de Vladivostok, en la costa este de Rusia, y está previsto que salga de Busan, Corea del Sur, a principios de la próxima semana. Después pasará por el estrecho de Bering alrededor del 1 de septiembre, y se espera que llegue a San Petersburgo, en el mar Báltico, a finales de septiembre.
Nueva ruta polar
Rusia está construyendo nuevas carreteras y una línea ferroviaria, y modernizando sus puertos para ampliar su capacidad de carga y prepararse ante un posible aumento del tráfico marítimo a lo largo de su costa ártica.
«Es una cuestión de orgullo nacional... Si Rusia quiere mantener un desarrollo económico sólido, la Ruta Marítima del Norte forma parte de ello», dijo Humpert.
Según el Arctic Institute, el Venta Maersk será el primer portacontenedores en recorrer la ruta, pero otros tipos de buques ya la han utilizado, entre ellos COSCO, el rival chino de Maersk.
En julio, el productor ruso de gas natural Novatek entregó a China el primer cargamento de gas natural licuado (GNL) transportado por la Ruta Marítima del Norte.
En enero, China anunció sus ambiciones de crear una «Ruta de la Seda Polar» mediante el desarrollo de rutas marítimas abiertas por el calentamiento global y el fomento de la construcción de infraestructuras en el Ártico por parte de empresas.
