Tras nueve años sombríos rebajando sus previsiones del PIB, los responsables de la política macroeconómica de todo el mundo niegan con incredulidad: pese a una ola de agitación política impulsada por el populismo, se prevé que el crecimiento mundial supere las expectativas en 2017.
No se trata solo del excepcionalismo estadounidense. Aunque el crecimiento de Estados Unidos es muy sólido, Europa está superando las expectativas por un margen mayor. También hay buenas noticias para los mercados emergentes, que aún se preparan para las subidas de los tipos de interés de la Reserva Federal de Estados Unidos, pero ahora cuentan con un entorno más favorable para adaptarse.
La explicación general de la reflación mundial es bastante fácil de entender. Las crisis financieras profundas y sistémicas provocan recesiones profundas y prolongadas. Como Carmen Reinhart y yo predijimos hace una década (y como numerosos académicos han corroborado desde entonces utilizando nuestros datos), en esas circunstancias no es nada inusual que se den períodos de 6-8 años de crecimiento muy lento. Es cierto que siguen existiendo muchos problemas, como los bancos débiles en Europa, los gobiernos locales de China excesivamente endeudados y una regulación financiera innecesariamente compleja en Estados Unidos. No obstante, ya se han sembrado las semillas de un período sostenido de crecimiento más sólido.
Pero ¿la marea populista que avanza por las economías avanzadas ahogará la recuperación acelerada? ¿O la recuperación frenará a los líderes que defienden con confianza soluciones seductoramente sencillas para problemas verdaderamente complejos?
Con las reuniones del Fondo Monetario Internacional y el Banco Mundial previstas para finales de este mes en Washington, DC, los principales banqueros centrales y ministros de Finanzas tendrán asientos de primera fila en la zona cero. ¿Quién puede dudar de que el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, convertirá en blanco de sus ataques en Twitter a cualquiera de ellos que se atreva a criticar el repliegue previsto por su administración del comercio abierto y del liderazgo en las instituciones financieras multilaterales?
Antes de entonces, Trump recibirá al presidente chino Xi Jinping en Mar-a-Lago, su «Casa Blanca de invierno». Es difícil exagerar la importancia de la relación entre China y Estados Unidos, y lo perjudicial que sería que ambas partes no encontraran la manera de colaborar de forma constructiva. La administración Trump cree que dispone de herramientas de negociación para recalibrar la relación en beneficio de Estados Unidos, entre ellas imponer aranceles a las importaciones chinas o incluso dejar de pagar selectivamente parte de los más de 1 billón de dólares que Estados Unidos debe a China. Sin embargo, la Organización Mundial del Comercio acabaría revocando un arancel, y un impago de la deuda estadounidense sería aún más temerario.
Si Trump logra persuadir a China para que abra más su economía a las exportaciones estadounidenses y ayude a contener a Corea del Norte, habrá conseguido algo. Pero si su plan consiste en que Estados Unidos se retire unilateralmente del comercio mundial, es probable que el resultado perjudique a muchos trabajadores estadounidenses en beneficio de unos pocos.
La amenaza a la globalización parece haberse atenuado en Europa, donde los candidatos populistas han perdido elecciones en Austria, los Países Bajos y ahora Alemania. Pero un giro populista en las próximas elecciones de Francia o Italia todavía podría desintegrar la Unión Europea y causar enormes daños colaterales al resto del mundo.
La candidata a la presidencia de Francia Marine Le Pen quiere acabar con la UE porque, dice, «los pueblos de Europa ya no la quieren». Y aunque las encuestas de opinión dan por clara vencedora a Emmanuel Macron, partidario de la UE, frente a Le Pen en la segunda vuelta electoral del 7 de mayo, es difícil confiarse sobre el resultado de una contienda entre dos candidatos, sobre todo teniendo en cuenta el apoyo del presidente ruso Vladimir Putin a Le Pen. Dada la imprevisibilidad de un electorado indignado y la capacidad demostrada de Rusia para manipular las noticias y las redes sociales, sería insensato dar por segura la victoria de Macron.
Las elecciones de Italia no se celebrarán hasta dentro de un año, pero la situación es aún peor. Allí, el candidato populista Beppe Grillo encabeza las encuestas y se espera que obtenga cerca de un tercio de los votos. Al igual que Le Pen, Grillo quiere acabar con el euro. Y, aunque resulta difícil imaginar un acontecimiento más caótico para la economía mundial, tampoco está claro cuál es el camino a seguir para Italia, donde la renta per cápita ha caído ligeramente durante la era del euro. Con un crecimiento demográfico estancado y una deuda creciente (superior al 140 % del PIB), las perspectivas económicas de Italia parecen sombrías. Aunque la mayoría de los economistas todavía cree que salir del euro sería profundamente autodestructivo, cada vez más consideran que el euro nunca funcionará para Italia y que cuanto antes lo abandone, mejor.
Muchos países de mercados emergentes se enfrentan a sus propios populistas o, en el caso de Polonia, Hungría y Turquía, a populistas que ya se han convertido en autócratas. Por fortuna, una Reserva Federal paciente, una China resiliente (por ahora) y una Europa y unos Estados Unidos en crecimiento ayudarán a la mayoría de las economías emergentes.
Las perspectivas de crecimiento mundial están mejorando y, con políticas sensatas, los próximos años podrían ser bastante mejores que los últimos, sin duda para las economías avanzadas y quizá también para la mayoría de las demás. Pero el populismo sigue siendo una incógnita, y solo si el crecimiento repunta lo bastante rápido es probable que quede fuera de juego.
