Eric Schmidt, antiguo consejero delegado de Google, afirmó en 2012 que la web disolvería las barreras nacionales. Mientras esperamos a ver qué quedará de las fronteras nacionales en el futuro, la creciente importancia del comercio electrónico ya puede ayudar a los economistas a comprender la naturaleza de las fricciones en el comercio internacional.
Los mercados en línea tienen cualidades singulares. Por ejemplo, el coste físico de cambiar los precios es insignificante para los minoristas en internet, por lo que los precios en internet podrían fluctuar cada semana, cada día o cada minuto en respuesta a cambios en las condiciones de la demanda y la oferta. Buscar los mejores precios en línea para bienes muy concretamente definidos es especialmente barato y sencillo, ya que los consumidores no necesitan desplazarse a ninguna parte, los compradores pueden establecer la distribución de precios con solo unos pocos clics, y la presión hacia la convergencia de precios es especialmente intensa gracias a los omnipresentes sitios web comparadores de precios. En términos más generales, la ubicación geográfica de consumidores y tiendas es en gran medida irrelevante en el comercio electrónico, por lo que es probable que las fronteras administrativas y fricciones similares desempeñen un papel mucho más limitado.
Estas cualidades especiales de los mercados en línea pueden ayudar a entender por qué, por ejemplo, el traspaso de las fluctuaciones del tipo de cambio (es decir, cómo los cambios del tipo de cambio nominal se traducen en cambios de los precios internos) y la reversión a la ley del precio único (es decir, que un mismo bien debería venderse al mismo precio en distintos lugares) son, en general, débiles en los datos internacionales, y constituyen así uno de los grandes enigmas de la economía internacional («el efecto frontera») (Engel y Rogers, 1996; Obstfeld y Rogoff, 2000).
Llama la atención que, aunque la ley del precio único sea un concepto atractivo, la gran mayoría de las investigaciones ha puesto el énfasis en las fricciones que impiden que la ley se cumpla durante periodos relativamente largos. Estas fricciones pueden adoptar diversas formas, pero las barreras más habituales que conducen a las violaciones de la ley son los costes de búsqueda, los costes de ajuste nominal de los precios y los costes de transporte. Evaluar la contribución de estas fricciones ha resultado extraordinariamente difícil, ya que están omnipresentes en los mercados convencionales con tiendas físicas.
Nuevas pruebas de fricciones y ajuste de precios en los mercados en línea
Afortunadamente, en un mercado muy integrado, con pocas fricciones en el ajuste de precios, búsqueda y comparación de precios sencillas, y una influencia limitada de las barreras geográficas, es posible descartar algunas explicaciones habituales del enigma y reducir el conjunto de teorías plausibles. En nuestro artículo reciente, utilizamos los precios en internet de Estados Unidos y Canadá para una amplia gama de productos con el fin de aportar nuevas pruebas sobre la naturaleza y las fuentes de las fricciones en el ajuste de precios y las desviaciones de la ley del precio único.
Durante casi cinco años (2008-2013) recopilamos mediante raspado de datos los precios y otra información relevante de un destacado sitio comparador de precios. Los datos incluyen el identificador único de cada bien (similar a los códigos de barras en los datos de precios de escáner), la descripción de cada bien, los precios de cada vendedor, el identificador único de cada vendedor, el número de valoraciones de vendedores, la clasificación de la calidad de los vendedores, las reseñas de los bienes, etc. El conjunto de datos abarca una amplia gama de bienes vendidos en línea, como programas informáticos, componentes de ordenador, productos electrónicos y otros. Hemos recopilado información de más de 140 000 bienes y más de 11 millones de cotizaciones de precios.
Este conjunto de datos es único en muchos aspectos.
En primer lugar, el periodo abarcado (casi cinco años) es considerablemente más largo que el que suele estar disponible para los investigadores que estudian los precios en línea (normalmente un año o menos).
En segundo lugar, la cobertura de bienes es mucho más amplia que en los análisis anteriores de precios en línea, que solían centrarse en libros y CD.
En tercer lugar, recopilamos precios de bienes idénticos en Estados Unidos y Canadá, de modo que la comparación de precios es directa y sencilla.
En cuarto lugar, nuestros datos incluyen información sobre atributos importantes, como la reputación de los vendedores y de los bienes, reflejada en las valoraciones de vendedores y productos.
En quinto lugar, nuestros datos incluyen numerosos vendedores en lugar de una única cadena minorista; por tanto, podemos evaluar la importancia relativa de las distintas fuentes de variación de precios (a nivel de tienda, de país, etc.).
Por último, la alta frecuencia de nuestros datos nos permite situar en el tiempo las reacciones de los precios ante otros acontecimientos de alta frecuencia (como cambios del tipo de cambio o experimentos naturales), lo que hace que la identificación sea más clara.
Constatamos que el tamaño de los cambios de precios en las tiendas en línea (aproximadamente un 4 %) es inferior a la mitad del tamaño de los cambios de precios en las tiendas convencionales (aproximadamente un 10 %). Los cambios de precios se producen con mucha más frecuencia en las tiendas en línea (aproximadamente una vez cada tres semanas o menos) que en las tiendas convencionales (una vez cada cuatro meses o más). También documentamos que la dispersión de precios es considerable y persistente, incluso para bienes muy concretamente definidos. Por ejemplo, la desviación típica media de los logaritmos de los precios en una semana determinada para un bien definido con precisión a nivel de código de barras es aproximadamente 0,12. Así pues, las pruebas son coherentes con la idea de que los precios en línea son mucho más flexibles que los de las tiendas convencionales. Pero aún existen algunas imperfecciones.
Una vez establecidos estos hechos básicos, estudiamos la sensibilidad de los precios en línea a las fluctuaciones del tipo de cambio nominal. Dado que es poco probable que el ajuste de los precios en línea conlleve costes físicos y que, con envíos sencillos, la ubicación física del vendedor es mucho menos importante, el traspaso podría ser rápido y casi completo (mientras que en los precios de las tiendas convencionales puede ser lento y parcial, debido a las fricciones asociadas a los flujos comerciales y a la movilidad de los compradores).
Constatamos que, por término medio, el traspaso en los mercados en línea es incompleto, pero elevado, y asciende a aproximadamente un 60-75 %, lo que supera el traspaso del 20-40 % documentado en los mercados convencionales.
La velocidad de ajuste de los precios a los niveles de equilibrio es considerablemente mayor en los mercados en línea (la vida media es de unos 2 a 2,5 meses) que en los mercados convencionales (la vida media varía entre tres cuartos de año y algunos años). Múltiples márgenes de ajuste (frecuencia, dirección y tamaño de los cambios de precios, y salida de vendedores) están activos en el proceso de respuesta a los choques del tipo de cambio nominal.
Existe una heterogeneidad significativa en el traspaso y en la velocidad de ajuste de los precios entre bienes. Aprovechando la riqueza de nuestros datos, demostramos que, para los bienes con determinadas características, el traspaso puede acercarse al 100 %. También documentamos que el tamaño del traspaso y la velocidad de ajuste de los precios están asociados sistemáticamente con el grado de rigidez de los precios, la rotación de vendedores, los rendimientos de la búsqueda, la sincronización de los cambios de precios, la reputación de los vendedores y el grado de competencia. Estos resultados ayudan a conciliar la heterogeneidad del traspaso estimado y de la velocidad de ajuste entre estudios, y aportan nuevos hechos que los modelos teóricos deben reproducir.
En resumen, los precios de las tiendas en línea se comparan con los de las tiendas convencionales de la siguiente manera:
La duración de los periodos de precio es más corta.
El tamaño del cambio de precio es menor.
El traspaso es mayor.
La velocidad de ajuste de los precios es mayor.
La notable heterogeneidad del traspaso y de la velocidad de ajuste está relacionada sistemáticamente con las propiedades fundamentales de los bienes y de los mercados en los que se venden.
Estos hallazgos son coherentes con la reducción de las fricciones y el aumento de la integración en los mercados en línea, y, por tanto, pueden orientar a los responsables políticos y a los investigadores sobre lo que cabe esperar observar cuando se reduzcan las fricciones en los mercados convencionales.
Los mercados en línea tienen características poco habituales, como los bajos costes de búsqueda, la irrelevancia de la ubicación física de compradores y vendedores, y los costes físicos insignificantes de los cambios de precios. Estudiar la fijación de precios en los mercados en línea ofrece una oportunidad única para explorar si la ley del precio único se cumple en este escenario casi ideal. En la medida en que el comercio minorista futuro se traslade a internet, cabe esperar que los diferenciales de precios entre países sean menores y menos persistentes, acercando la ley del precio único a la realidad.
Quizá Eric Schmidt tenga razón y los efectos frontera en el comercio internacional desaparezcan.
Publicado en colaboración con Vox.
Autores: Yuriy Gorodnichenko es profesor asociado del Departamento de Economía de la Universidad de California en Berkeley. Oleksandr Talavera es profesor titular de finanzas en la Management School de la Universidad de Sheffield.
Imagen: Imagen ampliada de un monitor de ordenador que muestra un sitio web que vende cliparts de botones para tiendas en línea en Viena, el 27 de noviembre de 2013. REUTERS/Heinz-Peter Bader
