En un año marcado por represalias y contrarrepresalias, que han derivado en un estancamiento comercial entre Estados Unidos y China, más de la mitad del comercio bilateral de las dos naciones se ha visto afectado por sucesivas rondas de aranceles cada vez más altas. Quién gana o pierde depende de a quién se le pregunte, pero, en lo que respecta a los flujos comerciales, desde luego no lo hace ninguno de los principales contendientes.
El refrán «es bueno pescar en aguas revueltas» podría aplicarse a algunos países ajenos al conflicto entre Estados Unidos y China. A medida que el comercio se aleja de la zona conflictiva, un puñado de países obtendrá beneficios al captar parte de las exportaciones desviadas de los gigantes comerciales. Este efecto podría ser aún más pronunciado si Estados Unidos eleva los aranceles al 25 % el 1 de marzo.
Según las estimaciones de la UNCTAD, que incluyen el posible aumento de marzo, muestran que la mayor parte del comercio entre Estados Unidos y China afectado por los aranceles incrementados se desviará hacia terceros países. Por ejemplo, de los 250 000 millones de dólares en exportaciones chinas sujetas a aranceles estadounidenses, el 82 % será captado por empresas de terceros países, alrededor del 12 % será retenido por empresas chinas y solo alrededor del 6 % será conservado por empresas estadounidenses.
De manera similar, de los aproximadamente 110 000 millones de dólares en exportaciones estadounidenses sujetas a los aranceles de China, alrededor del 85 % será captado por empresas de otros países, las empresas estadounidenses retendrán menos del 10 % y las empresas chinas solo conservarán alrededor del 5 %. Los resultados son coherentes en distintos sectores, desde la maquinaria hasta los productos de madera, el mobiliario, los equipos de comunicación, los productos químicos y los instrumentos de precisión. Esto sugiere que, si bien los aranceles impuestos unilateralmente son muy eficaces para disuadir el comercio con países rivales, son muy ineficaces para proteger a las empresas nacionales, tanto en China como en Estados Unidos.
Entre quienes probablemente se beneficiarán del choque comercial entre Estados Unidos y China, la Unión Europea encabeza la lista. Es probable que la UE capte alrededor de 70 000 millones de dólares del comercio bilateral entre Estados Unidos y China (50 000 millones de dólares en exportaciones chinas a Estados Unidos y 20 000 millones de dólares en exportaciones estadounidenses a China). Japón, México y Canadá captarán más de 20 000 millones de dólares cada uno, mientras que otros países obtendrán considerablemente menos.
Estas cifras pueden no ser significativas en relación con el comercio mundial, que ascendió a unos 17 billones de dólares en 2017. Sin embargo, para algunos países, el aumento de las exportaciones puede ser considerable. Por ejemplo, México podría captar unos 27 000 millones de dólares del comercio entre Estados Unidos y China, lo que representa alrededor del 6 % de sus exportaciones totales. Asimismo, Australia, Brasil, India, Filipinas, Pakistán y Vietnam también podrían registrar aumentos considerables en relación con sus exportaciones totales.
Pero en un mundo de cadenas de valor globales, la disputa entre los gigantes comerciales probablemente tendrá un efecto dominó más allá de los países y sectores afectados directamente. Los aumentos arancelarios penalizan no solo al ensamblador de un producto, sino también a sus proveedores a lo largo de la cadena. El gran volumen de exportaciones chinas afectadas por los aranceles estadounidenses probablemente golpeará con más fuerza a las cadenas de valor del este de Asia, que, según creemos, podrían contraerse en unos 160 000 millones de dólares.
En cambio, se prevé que el efecto sobre las cadenas de valor norteamericanas sea más leve. Aunque se verán afectadas negativamente por los aranceles chinos, este impacto quedaría prácticamente compensado por la reasignación de la producción desde China hacia la región norteamericana (Estados Unidos, México y Canadá). Sin embargo, otras regiones se beneficiarán claramente, en particular Europa, cuyo comercio relacionado con las cadenas de valor podría expandirse en 90 000 millones de dólares. Es probable que las cadenas de valor regionales de otros países asiáticos y de países sudamericanos también se beneficien, mientras que en África ocurrirá en mucha menor medida.
No obstante, la medida en que las cadenas de valor globales se desplazarán entre regiones dependerá, en última instancia, de si los aranceles se perciben como temporales o permanentes. El espectro de una larga guerra comercial podría tener implicaciones significativas para los flujos mundiales de inversión y, de hecho, para el empleo y el crecimiento, tanto en países desarrollados como en desarrollo.
Una verdad aceptada es que el conflicto genera beneficios. Sin embargo, también es cierto que estos conflictos tienen efectos derrame, con consecuencias graves para todos. Las actuales tensiones comerciales son una espada de Damocles que pende sobre la economía mundial y las perspectivas de desarrollo en 2019, como subraya un reciente informe de las Naciones Unidas sobre las perspectivas de la economía mundial.
Las actuales tensiones comerciales son también un síntoma de descontento. El hecho de que algunas negociaciones y la resolución de disputas comerciales en curso se estén llevando a cabo a nivel bilateral, en lugar de en el seno de la Organización Mundial del Comercio, señala el debilitamiento del sistema comercial multilateral.
El impacto de las tensiones comerciales va mucho más allá de la reconfiguración de los flujos comerciales internacionales. También dificultan los esfuerzos de cooperación para encontrar soluciones a los desafíos globales, desde la mejora del sistema comercial multilateral hasta el logro de los Objetivos de Desarrollo Sostenible adoptados por la comunidad internacional en 2015. A largo plazo, este será el efecto más perjudicial de todos. Nadie ganará.
