Cada año, los gobiernos gastan al menos 400.000 millones de dólares para abaratar la compra de petróleo, gas, carbón y otros combustibles fósiles. Esa suma podría comprar unos 4.000 millones de paneles solares o pagar cuatro veces la erradicación mundial de la malaria.
La cantidad destinada a apoyar la producción o el consumo de combustibles fósiles podría ser aún mayor, ya que se están descubriendo y cuantificando nuevas subvenciones. La conclusión es sencilla: subvencionar los combustibles fósiles carece de sentido mientras el mundo intenta hacer frente al cambio climático y el uso de energía representa actualmente representa alrededor del 72 % de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero
Cuando los gobiernos gastan dinero para reducir el precio del combustible, puede parecer una buena oferta para los consumidores, pero a largo plazo resulta problemático. Las subvenciones a la industria de los combustibles fósiles no suelen estar bien orientadas a los sectores más pobres de nuestras sociedades. Según estimaciones de la Agencia Internacional de la Energía y la Organización de Cooperación y Desarrollo Económicos (OCDE), eliminar estas subvenciones podría reducir las emisiones mundiales de dióxido de carbono en torno a un 10 % para 2050.
No hacerlo provocará más contaminación atmosférica, que podría causar hasta seis millones de muertes cada año. El dinero destinado a apoyar el uso de combustibles fósiles también dificulta el despliegue de las energías renovables y de tecnologías más limpias y eficientes desde el punto de vista energético. Por ejemplo, resulta más difícil vender coches eléctricos cuando la gasolina es artificialmente barata. Y aunque ya vemos que algunos líderes del sector empiezan a cambiar el rumbo, las señales políticas de que el uso de combustibles fósiles podría limitarse en el futuro pueden, paradójicamente, incentivar que se produzca todo lo posible ahora.
Sin embargo, la energía es el motor de nuestra economía mundial. Necesitaremos mucha para seguir garantizando un crecimiento y un desarrollo inclusivos para todos. Dada la composición actual de la matriz energética, cualquier transición llevará tiempo. Tenemos que encontrar la manera de pasar de forma sostenible a fuentes más limpias. Dejar de apoyar las fuentes de combustibles fósiles no resolverá el cambio climático de la noche a la mañana, pero podría contribuir de manera importante y, además, eliminar las distorsiones del mercado asociadas.
En 2009, los líderes del G20 y de la APEC (Cooperación Económica Asia-Pacífico) se comprometieron a reformar a medio plazo las subvenciones ineficientes a los combustibles fósiles y han reafirmado ese compromiso varias veces desde entonces. Los líderes mundiales también incluyeron una promesa similar en los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de la ONU.
Nueva Zelanda trabaja con un grupo de países, los Amigos de la Reforma de las Subvenciones a los Combustibles Fósiles para promover tanto la transparencia como la ambición en torno a este compromiso. Entre los miembros de este grupo, deliberadamente ajeno al G20, figuran Costa Rica, Dinamarca, Etiopía, Finlandia, Nueva Zelanda, Noruega, Suecia, Suiza y Uruguay. Algunos países, entre ellos Nueva Zelanda, China, Estados Unidos, México y Alemania, también han llevado a cabo voluntariamente revisiones entre pares de sus niveles de apoyo, un ejercicio útil para identificar qué se apoya y dónde.
En general, sin embargo, los avances han sido limitados. Recortar las ayudas a los combustibles fósiles es un reto político: resulta mucho más fácil anunciar nuevos programas que eliminar los existentes. Muchos países, en especial los países en desarrollo, dependen en gran medida de los combustibles fósiles para impulsar el crecimiento. Otros consideran que deben compartir con su población la abundancia de sus grandes reservas de combustibles fósiles, incluso mediante subvenciones. La seguridad energética preocupa a algunos países, por no hablar de cuestiones como los precios de la energía y la competitividad industrial en una economía globalizada. Pero no está todo perdido: quizá la solución se encuentre en el centro mismo del problema.
La Organización Mundial del Comercio (OMC) es la única institución mundial en la que los países tienen obligaciones y compromisos jurídicamente exigibles que vinculan a todos sus miembros —pequeños o grandes, desarrollados o en desarrollo— para abordar las subvenciones. Esto se debe a que las subvenciones pueden afectar a los costes de producción y, a su vez, a los precios de mercado. Un acuerdo específico de la OMC establece parámetros aceptables para las subvenciones y regula las medidas que los países pueden adoptar para contrarrestar los efectos de las concedidas por otros.
Sin embargo, estas normas deben ampliarse o ajustarse para reflejar mejor los efectos de las subvenciones a los combustibles fósiles. Para ello, habría que negociar cuánto apoyo a los combustibles fósiles pueden prestar los países ahora y durante un período más largo. También habría que debatir la eliminación efectiva de las subvenciones y las reducciones generales. Sería asimismo muy importante examinar las excepciones que podrían justificar subvenciones específicas, por ejemplo, cuando ayudan a mejorar el acceso a la energía de las personas más pobres del mundo. Antes de todo esto, habría que identificar un buen sistema para notificar los niveles de apoyo y luego atenerse a él.
La OMC y otros organismos internacionales ya cuentan con mecanismos útiles para apoyar algunos aspectos de esta labor, como una mayor transparencia. Los procedimientos periódicos de notificación existentes podrían utilizarse para informar sobre las subvenciones a los combustibles fósiles y examinarlas en la OCDE. También se podría recurrir al Mecanismo de Examen de las Políticas Comerciales (MEPC) de la OMC para mejorar la transparencia, algo que Nueva Zelanda ya ha intentado hacer junto con otros países en la OMC. Deberíamos aprovechar más estos canales y, al mismo tiempo, procurar que la OMC negocie la cuestión más amplia de la reforma de las subvenciones, así como reducciones y reformas efectivas.
Con este fin, en una reunión ministerial de la OMC celebrada en diciembre de 2017 en Buenos Aires, Argentina, un grupo de 12 países emitió una declaración ministerial en la que alentaba a seguir trabajando sobre las subvenciones a los combustibles fósiles. En particular, su objetivo es «impulsar el debate en la Organización Mundial del Comercio para lograr disciplinas ambiciosas y eficaces» sobre dichas subvenciones.
Como siempre, lograr un cambio no será sencillo. Incluso iniciar nuevas negociaciones sobre este tema en la OMC es mucho pedir en el contexto comercial actual, por no hablar de abordar detalles importantes. Sin embargo, los ODS y el sistema comercial deben considerarse elementos que se refuerzan mutuamente, y no ámbitos separados. Utilizar los marcos comerciales disponibles para impulsar una reforma de las subvenciones a los combustibles fósiles ofrece la oportunidad de demostrar a comunidades internacionales y nacionales cada vez más escépticas que la política comercial puede y debe aportar soluciones a desafíos mundiales urgentes.
Tenemos que generar apoyo mundial a esta causa. Casi todas las partes interesadas ya están cobrando impulso para abordar el cambio climático, pero hacen falta más medidas. Las normas de la OMC podrían frenar las subvenciones a los combustibles fósiles, como ya lo han hecho en el pasado con las subvenciones industriales y agrícolas, contribuyendo, por ejemplo, a que los mercados mundiales de alimentos sean más justos. En pocas palabras, la política comercial podría aplicarse para corregir el comercio desleal causado por estas subvenciones, ayudar a mitigar el cambio climático y liberar una suma considerable de dinero para impulsar el desarrollo. El potencial de lograr una triple victoria es considerable: para la economía, el medio ambiente y el desarrollo; en definitiva, para el desarrollo sostenible.
