Los sistemas logísticos obsoletos no pueden seguir el ritmo del aumento de la demanda de bienes en la recuperación tras la pandemia.
Tanto la infraestructura física del comercio como los sistemas de software van a la zaga.
La tecnología digital puede aumentar la eficiencia del transporte de mercancías de múltiples maneras.
Aunque el mundo empieza a recuperarse del impacto económico de la COVID-19, las tecnologías obsoletas que sustentan las cadenas de suministro están frenando el comercio internacional y socavando la recuperación de una de las peores recesiones de la historia moderna.
Las empresas de logística mundiales, que funcionan en un grado sorprendente con sistemas mainframe frágiles, hojas de cálculo aisladas e incluso documentos en papel, no pueden seguir el ritmo de la recuperación de la demanda de bienes tras los confinamientos del año pasado. Esto provoca graves retrasos en el envío y cuellos de botella que hacen subir los costes, y los contenedores que van de Asia a Estados Unidos superan los 15 000 dólares, más del cuádruple de la tarifa anterior a la pandemia. En conjunto, los costes de los contenedores provocan una inflación de alrededor del 3 % en los bienes transportados por mar.
Es un problema que ha captado la atención de la Casa Blanca y de los principales economistas. Ante el aumento de los precios y la escasez de insumos industriales, desde semiconductores hasta madera, la administración Biden creó en junio un grupo de trabajo que adoptará un enfoque de «todo el Gobierno» para reforzar las cadenas de suministro. Y la Reserva Federal de Estados Unidos señaló en un informe económico reciente que las «perturbaciones de las cadenas de suministro» están compensando los efectos positivos de la reducción de las restricciones relacionadas con la COVID.
Tienen razón en estar preocupados, ya que las dificultades de suministro dejan de ser un problema exclusivo de los proveedores de logística, pues todos los sectores tienen dificultades para llevar sus mercancías al mercado. Las empresas más grandes, con la influencia y la solvencia necesarias para reservar espacio en buques portacontenedores o aviones, tienen una clara ventaja, lo que amenaza con hacer que la recuperación económica mundial sea desigual e injusta. Y si el problema persiste y los gobiernos vuelven a considerar el comercio mundial como un obstáculo en lugar de un catalizador de la recuperación, cabe esperar que restrinjan el acceso a sus fronteras.
Con tanto en juego, es fundamental analizar cómo ha llegado la centenaria industria logística a este punto.
Es fácil culpar a la infraestructura física, y es cierto que el mundo no ha invertido lo suficiente para sostener un sistema comercial en crecimiento. El bloqueo del canal de Suez en marzo puso de relieve los riesgos de depender en gran medida de un único canal con tramos peligrosamente estrechos. Y aquí, en Estados Unidos, la infraestructura de transporte está obsoleta; de hecho, los puertos estadounidenses solo pueden atender a buques que tienen menos de la mitad del tamaño de la nueva generación de buques de carga.
Incluso si los gobiernos de todo el mundo decidieran ampliar los canales e invertir en sus puertos, el transporte mundial seguiría siendo ineficiente y vulnerable a las crisis, ya que el transporte marítimo y aéreo aún no se ha beneficiado de los avances impulsados por el software que otros sectores han disfrutado en las últimas décadas.
Al fin y al cabo, la industria del transporte funciona con sistemas desarticulados y anticuados en lugar de un modelo de datos único que impulse toda la logística mundial. Esto dificulta que las empresas naveguen por cadenas de suministro fragmentadas y susceptibles de sufrir perturbaciones, desde tormentas hasta huelgas. Como resultado, las empresas raramente pueden afirmar con certeza dónde se encuentran sus mercancías durante el proceso de transporte marítimo ni si siguen la ruta más eficiente.
A pesar de la gravedad de estos problemas, muchas de las soluciones están al alcance de la mano. Por ejemplo, las empresas pueden colocar fácilmente sensores o localizadores GPS en los contenedores para seguir su ubicación durante el proceso de envío. Este mayor seguimiento, junto con sistemas de gestión de pedidos que indican a las empresas dónde se encuentran las unidades de mantenimiento de existencias (SKU), permite que la información fluya rápidamente hacia las personas de cada eslabón de la cadena de suministro, lo que capacita a los equipos para ser creativos y sortear los problemas inevitables.
Esta mayor visibilidad del proceso de transporte puede permitir a las empresas encontrar espacio excedente en los contenedores que, de otro modo, quedaría sin utilizar. Es un problema habitual en el sector, si se tiene en cuenta que la media de ocupación de los contenedores de 40 pies para las exportaciones chinas a Estados Unidos fue de menos del 70 % en el primer trimestre de 2021. La tecnología de aprendizaje automático puede digitalizar fácilmente las listas de embalaje y calcular las dimensiones de la carga transportada, identificando el espacio vacío en los contenedores que luego puede asignarse a otras empresas que transporten mercancías que puedan aprovechar esa capacidad ociosa.
Y una vez que las mercancías llegan a su puerto de destino, existen numerosas tecnologías que pueden hacer que la descarga y la recarga sean más rápidas y sencillas. Esto es fundamental, teniendo en cuenta que más del 10 % de todos los buques portacontenedores del mundo están fondeados fuera de los puertos esperando para descargar, y la escasez de camioneros y los enormes atascos en los puertos contribuyen al embotellamiento.
Soluciones sencillas, como el uso generalizado de la tecnología de reconocimiento óptico de caracteres, pueden reducir la congestión al permitir que los conductores escaneen su documentación en lugar de depender de los controles presenciales. Las aplicaciones web y móviles pueden ayudar a los despachadores a gestionar mejor el flujo de camiones y reducir el tráfico en los puertos. Mientras tanto, los esfuerzos por automatizar los equipos de recogida, los carros y las grúas aumentarán la eficiencia portuaria, y las tecnologías de camiones autónomos acabarán abordando la escasez de conductores.
Si la logística mundial es el sistema circulatorio de la economía mundial, los bloqueos que estamos experimentando están al borde de un paro cardíaco. Sin embargo, ya existen el software y las plataformas de datos que reducen estas ineficiencias y proporcionan un impulso sólido y sostenible a la economía mundial. La adopción de estas tecnologías convertirá la logística de una fuente constante de problemas en un servicio fiable que nos impulsará a través de esta recuperación económica.
