El volumen del comercio mundial está disminuyendo por primera vez desde el final de la crisis financiera, señal de que basta otro gran shock para que la economía mundial entre en recesión.
Según la Oficina de Análisis de Política Económica de los Países Bajos (CPB), el volumen del comercio en los tres meses comprendidos entre diciembre y febrero cayó un 0,8 % en comparación con el mismo período del año anterior.
El comercio retrocede por primera vez desde el cuarto trimestre de 2009, cuando la economía aún sufría las réplicas de la crisis financiera («World trade monitor», CPB, 25 de abril).
El índice bursátil KOSPI-100 de Corea del Sur, dominado por empresas muy expuestas al comercio, lleva casi un año señalando una fuerte desaceleración.
El Aeropuerto Internacional de Hong Kong, el centro de carga aérea más transitado del mundo, informó que el volumen cayó más de un 5 % interanual en los tres primeros meses de 2019.
Y el número de contenedores gestionados en el puerto estadounidense de Long Beach, uno de los principales centros de transbordo de mercancías entre Estados Unidos y Asia, cayó más de un 7 % en el primer trimestre.
En Estados Unidos, el crecimiento del transporte de mercancías por camión se ralentizó y el transporte ferroviario cayó durante los tres meses comprendidos entre diciembre y febrero, en comparación con el mismo período del año anterior.
Fabricantes de todo el mundo han informado de que los pedidos de exportación llevan siete meses consecutivos cayendo, la desaceleración más prolongada desde 2012, según la encuesta global de directores de compras de JPMorgan.
Al borde del abismo
Hasta ahora, la pérdida de impulso se ha sentido con mayor fuerza en la manufactura y el transporte, sectores muy expuestos a la actividad internacional, que en los servicios más orientados al mercado interno.
El jueves, varios indicadores adelantados, entre ellos 3M Company (manufactura diversificada), Intel (fabricación de chips), Bombardier (ferrocarriles y aeronaves) y UPS (servicios de distribución), rebajaron sus perspectivas para 2019.
El aumento de los tipos de interés, la apreciación del dólar y el alza de los precios del petróleo durante 2017 y la primera parte de 2018 se combinaron para frenar la expansión.
Pero los responsables políticos agravaron la desaceleración al generar incertidumbre empresarial con la proliferación de aranceles, sanciones y restricciones a la inversión relacionadas con la seguridad nacional.
El prolongado cierre de partes del Gobierno federal de Estados Unidos y el caótico proceso del Brexit en Gran Bretaña aumentaron la confusión y la incertidumbre entre las empresas.
El resultado ha sido una reticencia a asumir compromisos arriesgados a largo plazo y una desaceleración de la inversión de capital, que ahora lastra el crecimiento mundial.
La economía se entiende mejor como un sistema complejo en el que mecanismos de retroalimentación positiva y negativa producen oscilaciones en la tasa de expansión (desde el auge hasta el crecimiento estable, el crecimiento débil y la recesión).
Las expansiones se caracterizan por sólidos mecanismos de retroalimentación positiva que, una vez que empiezan a funcionar, generan un considerable impulso interno (el crecimiento impulsa más crecimiento).
El impulso también ayuda a inmunizar a la economía frente a los shocks y aumenta las probabilidades de que los resista sin entrar en una fase de recesión.
Pero, a medida que se desvanece el impulso interno de la economía, aumenta el riesgo de que el sistema experimente un cambio de fase de la expansión a la contracción.
La desaceleración actual ha aumentado el riesgo de que otro gran shock o un error de política empuje a la economía mundial desde una expansión débil hasta una recesión plena.
Las recientes subidas de los principales índices bursátiles de todo el mundo y el muy leve aumento de la pendiente de la curva de rendimientos de los bonos del Tesoro estadounidense sugieren que los inversores creen que la economía mundial evitará por poco una recesión este año.
Los inversores apuestan a que la fortaleza sostenida del gasto de los consumidores y de los sectores de servicios protegidos de la actividad internacional podría bastar para compensar la debilidad de la inversión empresarial, la manufactura y el comercio.
Pero la economía mundial ha estado peligrosamente cerca del estancamiento.
Para que la expansión continúe, ahora todo debe salir bien, incluidas unas condiciones financieras estables, una mayor confianza empresarial, políticas fiscales y monetarias adecuadas, precios del petróleo estables y una política comercial favorable al crecimiento.
No hay mucho margen para equivocarse.
