Este artículo se publica en colaboración con el blog directo del FMI. La publicación no implica el respaldo de las opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
El crecimiento en América Latina y el Caribe sufre un doble golpe: la actividad económica se ha desacelerado bruscamente y las perspectivas a mediano plazo siguen deteriorándose. Por ello, no sorprende que los responsables de políticas de toda la región busquen con ahínco formas de revitalizar el crecimiento.
Una respuesta podría ser un mayor comercio, tanto dentro de la región como con el resto del mundo.Nuestro nuevo estudio analiza el desempeño exportador de las regiones en desarrollo y de mercados emergentes durante las últimas dos décadas para evaluar el potencial de crecimiento de las exportaciones de América Latina. Constatamos indicios de que la mayoría de los países de la región «comercian menos de lo esperado» en comparación con lo que predicen los modelos estándar. Se trata de un problema arraigado desde hace casi un cuarto de siglo, en parte como resultado de la geografía de la región y de un legado de políticas proteccionistas.
Sostenemos que la integración en procesos productivos multinacionales (es decir, en cadenas globales de valor) y los acuerdos comerciales podrían ayudar, pero están lejos de ser una solución milagrosa, sobre todo en el entorno mundial actual. Las autoridades latinoamericanas deben diseñar políticas que aumenten la competitividad de sus exportaciones y les permitan penetrar en grandes mercados, normalmente de economías avanzadas.
Comercio débil
Para estimar el desempeño comercial, identificamos las brechas de intensidad comercial (o brechas de exportación) en la región para el periodo 1990–2013. Analizamos variables como la distancia geográfica, el tamaño económico y ciertos rasgos históricos o culturales. La parte «no explicada» de las exportaciones —es decir, la diferencia entre las exportaciones reales y las previstas— representa la brecha de exportación positiva o negativa. La brecha nos indica si un país comercia en exceso o por debajo de lo que sugieren sus fundamentos.
En comparación con el resto del mundo, los países latinoamericanos, en promedio, comercian por debajo de lo esperado (véanse los gráficos 1 y 2), especialmente los sudamericanos. Además, América Latina no ha mejorado su desempeño exportador medido en las dos últimas décadas, lo que contrasta marcadamente con el desempeño de Asia emergente y en desarrollo. Nuestros hallazgos se aplican tanto a las exportaciones brutas como a las exportaciones en valor agregado, un concepto cada vez más popular para eliminar el contenido extranjero de las exportaciones, que es elevado cuando los países utilizan muchos bienes intermedios extranjeros para producir exportaciones. Nuestros resultados indican que Asia comercia en exceso tanto en términos de exportaciones brutas como de valor agregado, por lo que su sólido desempeño en exportaciones brutas no depende únicamente del contenido extranjero de las exportaciones.
Diferencias regionales
No obstante, existen diferencias importantes en toda la región (véase el gráfico 3). México destaca por su comercio excesivo en exportaciones brutas, pero muestra un desempeño mucho más débil en exportaciones en valor agregado. Estos resultados obedecen en gran medida a los flujos comerciales bilaterales entre México y Estados Unidos, lo que es coherente con el fortalecimiento de los vínculos de las cadenas de suministro (por ejemplo, en la industria automotriz) entre ambos países.
Chile también tiene un desempeño comercial destacado. Esto está muy influido por sus vínculos con China, como era de esperar, pero Japón y Corea también figuran como destinos de exportación importantes. Pese a tener una base exportadora estrecha, Chile parece haber logrado aumentar el volumen de sus exportaciones, algo que no puede decirse de otros exportadores de materias primas de la región.
Argentina, Brasil y Colombia presentan el desempeño comercial más débil de América Latina. En los casos de Argentina y Brasil, las débiles exportaciones a las principales economías avanzadas, en particular a Estados Unidos, son un factor clave. En el caso de Colombia, las débiles exportaciones a México y Brasil desempeñan un papel importante. Otros países muestran desviaciones pequeñas del desempeño exportador respecto de lo que sería coherente con sus fundamentos económicos. Venezuela destaca como país que «comercia en exceso» en términos de valor agregado. Esto se debe a que Venezuela exporta más petróleo, que tiene un alto contenido nacional, de lo que cabría prever con base en sus fundamentos.
Cadenas globales de valor y acuerdos comerciales
Para evaluar si una mayor integración comercial podría impulsar las exportaciones latinoamericanas, ampliamos nuestro modelo para incluir variables relacionadas con las cadenas globales de valor y los acuerdos comerciales.
Los resultados indican que una mayor integración en cadenas globales de valor a nivel de país mejora el desempeño bilateral en la región, tanto en exportaciones brutas como en valor agregado. Sin embargo, el impacto directo a corto plazo es económicamente pequeño. Esto sugiere que la integración comercial por sí sola no basta para dar un impulso inmediato al comercio. Para obtener ganancias a largo plazo, América Latina debe aprovechar el comercio en cadenas globales de valor para impulsar los efectos derrame de conocimiento y la innovación, un desafío de larga data para la región.
Los resultados sobre los beneficios de los acuerdos comerciales son mixtos, lo que sugiere que su impacto depende fundamentalmente del diseño y de la implementación de las reformas que los acompañan, así como de los propios acuerdos.
Nuevas oportunidades
Pese a los esfuerzos de política en América Latina por reducir las barreras comerciales, la región ha seguido más cerrada que otras regiones de mercados emergentes y la mayoría de los países comercian por debajo de lo esperado. Aunque conviene ser realistas sobre el potencial de mejoras significativas, así es como algunas políticas pueden ayudar:
Los esfuerzos por penetrar en grandes mercados son fundamentales, en particular en las economías avanzadas. Se necesitan avances más audaces en las reformas estructurales para aumentar la cuota de mercado en un entorno competitivo.
La región podría beneficiarse de una mayor integración en las cadenas globales de valor. Sin embargo, el impacto directo de dicha estrategia sobre el comercio seguirá siendo pequeño, a menos que la integración conduzca a un crecimiento sostenido de la productividad, mediante efectos derrame de aprendizaje y un mayor comercio intraindustrial.
Los acuerdos comerciales no son una varita mágica para impulsar el comercio. Los acuerdos integrales —como pretende serlo el Acuerdo de Asociación Transpacífico— que reducen tanto los aranceles como las barreras no arancelarias, armonizan los marcos regulatorios y reúnen a grandes economías avanzadas y emergentes, deberían tener un efecto positivo a mediano plazo. En cambio, los bloques comerciales protegidos regionalmente parecen menos prometedores. Los países de América Latina, la mayoría de los cuales no participan en la Asociación, deben protegerse del riesgo de quedar al margen de los acuerdos multirregionales en un panorama comercial mundial en rápida transformación.
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Autor: Natalija Novta es economista de la División de Estudios Regionales del Departamento del Hemisferio Occidental del FMI, donde realiza análisis sobre América Latina y el Caribe. Fabiano Rodrigues Bastos es economista de la División de Estudios Regionales del Departamento del Hemisferio Occidental del FMI.
Imagen: Vista del barrio marginal de Turano en Río de Janeiro, marzo de 2014. REUTERS/Sergio Moraes.
