La Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN) debería pasar de competir por unos costes laborales bajos a construir una previsibilidad institucional a largo plazo.
Una gobernanza pública sólida y la coherencia regulatoria dan a las empresas la confianza para quedarse e invertir.
Unos marcos claros de datos y tecnología hacen que la confianza institucional sea esencial para alojar sistemas avanzados de IA.
Durante décadas, la propuesta económica de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN) se basó en una combinación poderosa de costes laborales competitivos, una capacidad manufacturera en expansión, una ubicación geográfica estratégica y mercados regionales cada vez más conectados.
Esas ventajas siguen siendo importantes. Pero las condiciones que determinan las decisiones de inversión están cambiando.
Las tensiones geopolíticas, las relaciones comerciales fragmentadas, las cadenas de suministro cambiantes y la rápida disrupción tecnológica han convertido la resiliencia en una prioridad empresarial. Las empresas ya no buscan únicamente el lugar más barato para fabricar u operar. Cada vez más se preguntan si un mercado es lo bastante previsible como para respaldar la inversión durante la próxima década.
La encuesta ASEAN Intelligence 2026 de The Business Times recoge esta tensión. Los líderes empresariales siguen viendo una oportunidad significativa en la ASEAN, pero muchos también consideran que la región es difícil de navegar. El mensaje es claro: el potencial comercial por sí solo no genera confianza empresarial.
La próxima ventaja competitiva de la ASEAN dependerá, por tanto, no solo de la eficiencia con la que sus economías puedan producir, sino de si las empresas confían en ellas lo suficiente como para quedarse, expandirse y seguir invirtiendo.
De la competitividad en costes a la confianza empresarial
Los emprendedores aprenden rápidamente que el mercado de menor coste no es siempre el de menor riesgo.
Los ahorros en mano de obra u operaciones pueden desvanecerse ante una regulación impredecible, una aplicación inconsistente de las normas, fallos de infraestructura o cambios repentinos de política. Por el contrario, las empresas pueden aceptar costes operativos más altos cuando confían en que las normas seguirán siendo claras, que los contratos se respetarán y que las instituciones funcionarán cuando se pongan a prueba.
En términos económicos, la confianza no es un sentimiento abstracto. Es la certeza de que las políticas serán razonablemente coherentes, que la regulación se aplicará de forma transparente, que las controversias podrán resolverse de manera justa y que las inversiones seguirán siendo viables más allá del próximo ciclo político o económico.
Esto cobra aún más relevancia a medida que las empresas diversifican sus cadenas de suministro. Las compañías están construyendo redes regionales en lugar de depender de un único centro de producción. Al decidir dónde ubicar fábricas, oficinas, plataformas tecnológicas y talento, la fiabilidad institucional influirá cada vez más en dónde se sitúan las operaciones más valiosas y sofisticadas.
La ventaja tradicional de la ASEAN en costes no es obsoleta. Pero, por sí sola, ya no es suficiente.
La confianza se construye a través de las instituciones
Las instituciones sólidas suelen atraer poca atención cuando las condiciones son favorables. Su valor se hace evidente cuando llega la incertidumbre.
Un reciente informe de la OCDE «OECD Asia Capitals Market» sobre la gobernanza pública en el Sudeste Asiático destaca la importancia de instituciones públicas más sólidas, una gestión fiscal prudente y un gobierno digital eficaz para sostener el desarrollo de la región. Estas cuestiones pueden parecer preocupaciones del sector público, pero tienen consecuencias comerciales directas.
Una empresa que considere una inversión a largo plazo debe saber si las aprobaciones se tramitarán de forma coherente, si las normas se interpretarán de manera previsible y si podrá planificar sin enfrentarse a cambios bruscos en el entorno operativo.
Por tanto, una buena gobernanza no debe considerarse un freno para la empresa. En su mejor versión, da a los emprendedores la confianza para asumir riesgos. Permite a las empresas comprometer capital, desarrollar talento local, construir relaciones con proveedores e introducir nuevas tecnologías con la expectativa razonable de que los cimientos que sustentan esas decisiones seguirán siendo estables.
Las economías de la ASEAN se encuentran en distintas etapas de desarrollo institucional e industrial. Varias ya compiten por infraestructuras avanzadas, talento cualificado, preparación digital y credibilidad regulatoria, y no solo por los costes laborales. El desafío regional consiste en hacer que esa confianza sea más amplia y más coherente.
Una mayor interoperabilidad regulatoria en la ASEAN puede ayudar. Las empresas que operan en la región deberían encontrar mayor coherencia en ámbitos como las normas digitales, la gobernanza de datos y las reglas de inversión, en lugar de tener que navegar en un entorno operativo completamente distinto cada vez que cruzan una frontera.
La IA hará que la confianza institucional sea aún más valiosa
El crecimiento de la inteligencia artificial confiere a este debate una nueva urgencia.
La IA se está integrando en los servicios financieros, la industria manufacturera, la logística, la sanidad, la educación y los negocios de consumo. Las empresas que decidan dónde ubicar operaciones habilitadas por IA deben considerar algo más que la infraestructura técnica. También deben evaluar la protección de datos, las salvaguardas de la propiedad intelectual, la ciberseguridad, la claridad regulatoria y el uso responsable de la tecnología.
Las empresas se mostrarán reticentes a confiar datos sensibles y sistemas digitales de alto valor a mercados donde las normas sigan siendo poco claras o se apliquen de forma inconsistente.
El enfoque en evolución de Malasia ofrece un ejemplo de cómo los gobiernos pueden empezar a abordar este desafío. Su Oficina Nacional de IA se creó para coordinar la agenda de IA del país, mientras que el Plan de Acción Nacional de IA 2026–2030 establece una hoja de ruta a más largo plazo para un ecosistema de IA orientado al valor y centrado en las personas.
Ningún marco responderá a todas las preguntas en un panorama tecnológico que sigue desarrollándose con rapidez. Sin embargo, ofrecer una dirección clara da a las empresas una mayor confianza para invertir, experimentar e innovar de forma responsable.
Una gobernanza eficaz no significa eliminar la innovación. Significa crear suficiente claridad para que la innovación pase de ser un experimento prometedor a una fuente duradera de valor económico y social.
Atraer inversión es solo el principio
Durante muchos años, el éxito económico se ha medido por la inversión que atrae un país, ya sea mediante el anuncio de nuevas fábricas, el capital comprometido o los empleos creados.
Estas medidas siguen siendo importantes. Pero la ASEAN debe prestar también mayor atención a lo que ocurre después de la inversión inicial.
¿Reinvierte la empresa? ¿Se expande hacia actividades de mayor valor? ¿Establece funciones de investigación, tecnología o toma de decisiones regionales? ¿Desarrolla proveedores y talento locales, o mantiene sus operaciones más estratégicas en otro lugar?
Las respuestas dependen en buena medida de la confianza.
En mi propia experiencia creando empresas en distintos mercados, la expansión rara vez se decide solo por la oportunidad. Está determinada por si los líderes creen que pueden planificar a largo plazo, abordar los problemas con justicia y seguir operando cuando las circunstancias se vuelven difíciles.
Por eso retener empresas se ha vuelto tan importante como atraerlas. Los incentivos pueden influir en el lugar donde una compañía inicia su camino. La confianza institucional ayuda a determinar dónde construye su futuro.
La ASEAN debe competir por el compromiso
La ASEAN no debe renunciar a las fortalezas que la convirtieron en una de las regiones económicas más dinámicas del mundo. Los costes competitivos, las poblaciones jóvenes, la experiencia manufacturera y la conectividad regional seguirán siendo importantes.
La confianza no sustituye a estas ventajas. Las hace más duraderas.
La competitividad en costes puede atraer la primera inversión, pero la confianza anima a las empresas a quedarse, a avanzar hacia actividades de mayor valor y a seguir invirtiendo en periodos de incertidumbre.
La disyuntiva a la que se enfrenta la ASEAN no es, por tanto, entre asequibilidad y buena gobernanza. La región necesita ambas. Pero a medida que más economías compiten por capital, tecnología y talento, la previsibilidad separará cada vez más a las simples ubicaciones de producción a corto plazo de los verdaderos centros empresariales a largo plazo.
El coste seguirá siendo una partida importante en cada cálculo de inversión. Sin embargo, la confianza determinará cada vez más si una empresa se compromete con un ciclo de producción o construye para una generación.
Eso podría demostrar ser la ventaja competitiva más valiosa de la ASEAN.
