Mientras la Exposición Universal de 2015 en Milán explora la sostenibilidad de los sistemas alimentarios, el desperdicio sigue siendo un gran obstáculo para alimentar al planeta: alrededor de un tercio de lo que produce el mundo se pierde o se tira. En los países en desarrollo, por ejemplo, las redes de distribución deficientes y la falta de instalaciones de refrigeración ocasionan pérdidas poscosecha del 30-40%, según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura. Mientras tanto, las economías desarrolladas desechan cantidades sustanciales al final de la cadena de suministro. El hogar británico medio, por ejemplo, tira el equivalente a seis comidas por semana.
El resultado general es un costo significativo para la economía mundial: cada año se pierden o desperdician alimentos por valor de $1trn en todo el mundo. El problema es tan grave que, en países como Francia, algunos recomiendan que se obligue a los grandes minoristas a donar los alimentos no vendidos que de otro modo desecharían, a cambio de deducciones fiscales, siempre que se garantice la calidad de los alimentos.
La tecnología y el análisis de datos también desempeñarán un papel importante. Los datos de palés equipados con etiquetas RFID activas, por ejemplo, pueden ayudar a los minoristas a evaluar si se ha mantenido la temperatura correcta durante todo el trayecto desde la granja hasta la tienda. Si los cambios de temperatura han reducido la vida útil de un producto, la tienda de comestibles puede rebajar su precio para venderlo más rápido. El ahorro potencial es considerable: solo en EE. UU., el desperdicio de alimentos en los niveles minorista y de consumo ocasiona pérdidas anuales de $162bn.
Otro problema para los minoristas puede ser pedir más de lo necesario. La empresa estadounidense BioHitech America busca abordar este desafío mejorando sus digestores aeróbicos con macrodatos. A medida que se pesa cada artículo desechado, se introduce información mediante una pantalla táctil sobre su naturaleza, origen y momento de eliminación. Almacenados en la nube, los datos pueden ser analizados después por los minoristas de alimentos para reducir la compra de productos que no terminan vendiendo.
Mientras tanto, investigadores del MIT han modificado etiquetas de comunicación de campo cercano para detectar con precisión si un producto es seguro para comer. La tecnología utiliza nanotubos de carbono modificados cuya conductividad cambia en presencia del gas (por ejemplo, etileno o aminas biogénicas) liberado por la actividad microbiana responsable del deterioro de los alimentos.
Estos sensores podrían indicar a los consumidores qué alimentos están maduros o a punto de deteriorarse, reduciendo así el desperdicio en el hogar. «Se puede imaginar que cada recipiente de alimentos informe sobre la naturaleza de su contenido», afirma Timothy Swager, director del departamento de química del MIT. «O se podrían tener bolsas de maduración que determinen cuándo hay que comerse algo».
El desafío, por supuesto, es la implementación. El Sr. Swager señala que los costos de los sensores deben bajar aún más antes de que puedan utilizarse en envases individuales. Y aunque las empresas agroindustriales pueden invertir en sensores de campo y seguimiento por satélite para optimizar la producción de alimentos, esa tecnología sigue siendo inasequible para los pequeños agricultores que producen alrededor del 70% de los alimentos del mundo.
Pero en un mundo donde al menos una de cada nueve personas sigue pasando hambre y se intensifica la presión sobre recursos como la tierra y el agua, parece claro que el uso de datos para reducir el desperdicio de alimentos desempeñará un papel cada vez más importante en la alimentación del planeta.
Este artículo se publica en colaboración con GE LookAhead. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autora: Sarah Murray es escritora en GE LookAhead.
Imagen: Comerciantes sentados entre sacos apilados llenos de cebollas y patatas en un mercado mayorista de verduras. REUTERS/Amit Dave.
