La interacción entre los seres humanos y las máquinas nos ha permitido lograr cosas increíbles. Ahora, al entrar en una nueva era de interfaces cerebro-computadora, debemos prepararnos para innovaciones que transformarán la forma en que aprendemos, nos comunicamos y controlamos dispositivos… y quizá incluso a los demás.
Las interacciones tradicionales entre personas y computadoras ya pueden describirse como interfaces cerebro-computadora (BCI): nuestras intenciones se transmiten desde el cerebro a la computadora a través de los dedos, mediante un teclado, o mediante una cámara que registra el movimiento ocular. Sin embargo, una definición más específica de BCI describe la capacidad de las computadoras para leer, interpretar y actuar en función de nuestros pensamientos mediante electroencefalografía (EEG).
En un experimento reciente en la Universidad de Washington, un investigador controló mentalmente los movimientos de la mano de un colega enviando señales EEG por internet. En la Universidad de Princeton, científicos han utilizado EEG para demostrar que, cuando alguien entiende lo que usted dice, sus ondas cerebrales comienzan a sincronizarse con las suyas: literalmente, están en la misma longitud de onda. Si esta conexión puede captarse, medirse y transmitirse, pronto podremos modificarla.
Durante la próxima década, la capacidad de controlar máquinas individuales mediante EEG se desarrollará gradualmente, con una amplia variedad de aplicaciones que van desde los videojuegos hasta la robótica y las prótesis. Aún estamos muy lejos de los clichés de ciencia ficción, como los enchufes de interfaz implantados en la columna vertebral humana o la capacidad de aprender kung-fu descargando un programa directamente en el cerebro; incluso cuesta imaginar la base biológica de «descargar» una habilidad. Pero las BCI sin duda podrían ayudar a adquirir habilidades. Mi equipo trabaja actualmente con la Armada de los Estados Unidos en un proyecto que utiliza tanto BCI como mediciones fisiológicas para optimizar la formación individual y de equipos. Pronto podría tener una computadora que actúe como tutor inteligente y use BCI para detectar cuándo pierde la concentración y reestructurar la lección a fin de establecer un ritmo de estudio eficiente.
Con el tiempo, podremos utilizar BCI para tareas sencillas, como controlar el cursor en la pantalla de una computadora o interactuar con teléfonos móviles sin usar las manos. Pero, en un futuro más lejano, los avances en BCI tendrán enormes repercusiones en la interacción entre los seres humanos. Algunos colegas y yo hemos utilizado el término «acoplamiento cognitivo» para describir la sincronización de señales neuronales entre personas. En términos sencillos, podría decirse que estamos contemplando la idea de «conectar a la multitud con la nube».
A medida que pasemos de conectar dispositivos en red, mediante el Internet de las cosas, a conectar en red a los seres humanos, presenciaremos una revolución en la interacción cerebro-computadora. Al captar la cognición, las capacidades y las acciones humanas e incorporarlas a un entorno conectado, podríamos convertirnos —tomando prestado un término de Star Trek— en una comunidad Borg global, aunque empática.
En la popular serie de televisión, los Borg son un colectivo de humanoides cibernéticos interconectados que funcionan como drones de «la Colmena». La imagen de una sociedad Borg sugiere dos posibles desenlaces —aunque extremos—. En la visión distópica, las personas ya no podrían elegir sus acciones: una mente externa, más poderosa que la suya, controlaría cada uno de sus movimientos. La otra posibilidad sería construir una sociedad empática con una conciencia colectiva. En ese escenario, compartiríamos las percepciones que los demás tienen del mundo, así como sus problemas. Desarrollaríamos una empatía común. Si se piensa en esta conciencia grupal como un individuo, redundaría en nuestro propio interés resolver los problemas de la sociedad y maximizar el potencial de cada ser humano.
Estos escenarios hipotéticos representan el futuro lejano de los avances en BCI, pero incluso a corto plazo esta nueva tecnología plantea muchas cuestiones éticas, y uno de los mayores desafíos será el control. Las personas deben conservar el control real de sus vidas, no solo la ilusión de tenerlo. Al mismo tiempo, es poco probable que la regulación siga el ritmo del desarrollo tecnológico. Ya lo estamos viendo con las armas autónomas y el debate mundial sobre la legitimidad de los ataques con drones. Si se deja la protección en manos de la industria y no se consideran las cuestiones éticas en el ámbito regulatorio, será demasiado tarde.
En lugar de predecir el futuro y calcular las repercusiones de nuestras predicciones, deberíamos decir cómo queremos que sea el futuro y trabajar para lograrlo. Creo que ahí el Foro puede desempeñar un papel importante como organización convocante, especialmente en lo que respecta a los Consejos de la Agenda Global. Sea cual sea la forma en que abordemos esta nueva tecnología, es evidente que necesitaremos una reflexión colectiva seria.
El informe «Perspectivas de la Agenda Global 2015» ya está disponible.
Autora: Corinna Lathan es presidenta del Consejo de Administración y directora ejecutiva de AnthroTronix
Imagen: Vincent Padois, tutor principal de la Universidad Pierre y Marie Curie, donde enseña robótica, cuida del Paris ICub e inicializa el robot en su computadora durante una demostración con el robot ICub, un «sistema cognitivo encarnado híbrido para un robot humanoide» de aproximadamente 1 metro (3,2 pies) de altura, en la Universidad Pierre y Marie Curie de París, el 4 de septiembre de 2009. REUTERS/Philippe Wojazer
